Todos os seis tripulantes de um avião de reabastecimento KC-135 que caiu enquanto apoiava as operações contra o Irã morreram, disseram os militares dos EUA na sexta-feira.
O Comando Central dos EUA, que supervisiona o Oriente Médio, disse que o acidente no oeste do Iraque na quinta-feira ocorreu após um incidente não especificado envolvendo dois aviões em “espaço aéreo amigo” e que o outro avião pousou em segurança.
O acidente elevou o número de mortos na Operação Epic Fury dos EUA para pelo menos 13 soldados; os outros sete foram mortos em combate.
O Pentágono disse no início desta semana que cerca de 140 soldados norte-americanos ficaram feridos, oito deles gravemente.
O KC-135 está em serviço há mais de 60 anos e esteve envolvido em vários acidentes fatais, o mais recente em 2013.
O que se sabe até agora sobre o avião-tanque, que é o quarto avião militar dos EUA que caiu publicamente desde que a guerra contra o Irão começou em 28 de Fevereiro:
A causa do acidente não foi imediatamente conhecida
O Comando Central dos EUA disse que as circunstâncias do acidente estavam sendo investigadas, mas que a perda do avião “não se deveu ao fogo inimigo ou amigo”.
Uma autoridade dos EUA, que falou sob condição de anonimato para discutir o desenvolvimento da situação, disse que a outra aeronave envolvida no incidente era um KC-135. O embaixador de Israel nos Estados Unidos, Yechiel Leiter, escreveu no X que o outro avião pousou em segurança em Israel.
O general Dan Caine, presidente do Estado-Maior Conjunto, disse a repórteres no Pentágono na manhã de sexta-feira que o acidente ocorreu “em território amigo no oeste do Iraque, enquanto a tripulação estava em missão de combate” e reiterou que a causa não foi inimigo ou fogo amigo.
Falando na mesma coletiva de imprensa, o secretário de Defesa Pete Hegseth chamou a tripulação de heróis.
“A guerra é um inferno. A guerra é um caos”, disse Hegseth. “E coisas ruins podem acontecer, como vimos ontem com a trágica queda do nosso navio-tanque KC-135. Heróis americanos, todos eles.”
Hegseth e Caine conversaram com os repórteres antes que as mortes dos seis tripulantes fossem tornadas públicas.
Yang Uk, especialista em segurança do Instituto Asan de Estudos Políticos da Coreia do Sul, disse que é raro que um navio-tanque de reabastecimento seja abatido por fogo inimigo porque tais operações são geralmente realizadas atrás de zonas de guerra.
Na semana passada, três caças F-15E dos EUA foram abatidos acidentalmente por fogo amigo do Kuwait. Todos os seis membros da tripulação foram evacuados com segurança.
KC-135 é um avião-tanque de longa duração
O KC-135 Stratotanker é uma aeronave da Força Aérea dos EUA usada para reabastecer outras aeronaves no ar, permitindo-lhes percorrer distâncias maiores e manter operações por longos períodos de tempo sem pousar.
A aeronave também é usada para transportar feridos durante evacuações médicas ou para realizar missões de vigilância, segundo especialistas militares.
De acordo com o comunicado da Força Aérea, o avião-tanque, que tem o mesmo design do avião de passageiros Boeing 707, apoia a Força Aérea, a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, bem como aeronaves aliadas, há mais de 60 anos.
A aeronave antiga está planejada para ser descontinuada à medida que mais aviões-tanque KC-46A Pegasus de próxima geração entrarem em serviço.
Apesar das melhorias ao longo dos anos, a idade dos KC-135 levantou preocupações sobre a sua fiabilidade e durabilidade.
“O último desses aviões foi produzido na década de 1960”, disse Yang. Ele acrescentou que a transição para o KC-46A estava progredindo mais lentamente do que o esperado.
De acordo com o Serviço de Pesquisa do Congresso, havia 376 KC-135 na Força Aérea no ano passado, com 151 na ativa, 163 na Guarda Aérea Nacional e 62 na Reserva da Força Aérea.
A tripulação básica do KC-135 consiste em três pessoas: um piloto, um copiloto e um operador de lança. Enfermeiros e técnicos médicos são adicionados às missões de evacuação aeromédica.
O reabastecimento geralmente ocorre na parte traseira da aeronave, onde está localizado o operador da lança. Uma rajada de combustível é baixada para ser anexada a caças, bombardeiros ou outras aeronaves. Em muitas aeronaves, o operador da lança trabalha deitado de bruços e olhando pela janela na parte inferior da aeronave.
Alguns KC-135 também podem reabastecer aeronaves a partir de cápsulas em suas asas. Os petroleiros têm espaço para transportar carga ou passageiros, se necessário.
Yang disse que os navios-tanque de reabastecimento podem desempenhar um papel cada vez mais importante se a guerra no Irã continuar, já que os aviões dos EUA podem precisar realizar missões mais longas para perseguir as forças iranianas em retirada para o interior do país.
acidentes passados
Os KC-135 já estiveram envolvidos em vários acidentes fatais antes. O mais recente ocorreu em 3 de maio de 2013, quando um KC-135R caiu após decolar ao sul de Chaldovar, no Quirguistão, enquanto apoiava a guerra no Afeganistão.
Segundo a investigação da Força Aérea dos EUA, neste acidente a tripulação teve problemas no volante da aeronave.
Enquanto a tripulação tentava estabilizar o avião, a cauda quebrou e o avião explodiu no ar, matando as três pessoas a bordo.
A colisão aérea mais grave envolvendo aeronaves ocorreu em 1966, quando um bombardeiro B-52 transportando uma bomba nuclear colidiu com um navio-tanque perto de Palomares, na Espanha.
O acidente causou a queda do navio-tanque, matando todas as quatro pessoas a bordo. O desastre desencadeou um enorme esforço de descontaminação para limpar o material nuclear que foi libertado quando explosivos convencionais em bombas de hidrogénio explodiram após atingirem o solo.
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