Darryl Cuzzubbo, chefe da mineradora australiana Arafura Rare Earths (anteriormente Arafura Resources), disse em entrevista à AFP na quarta-feira que o domínio da China sobre a produção de terras raras poderá em breve ser questionado devido à reaproximação Austrália-EUA.
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Os Estados Unidos e a Austrália assinaram um acordo em Washington na segunda-feira sobre minerais críticos que preenchem o subsolo da Austrália; Assim, Camberra está a emergir como uma alternativa fiável ao seu aliado Washington, que está a tentar libertar-se do domínio de Pequim, que tem dominado este importante mercado para a indústria mundial, desde a produção de painéis solares até mísseis de precisão.
“A China controla essencialmente o mercado de terras raras controlando os preços”, disse Cuzzubbo à AFP.
“O problema é que a China está a mostrar que usará o seu controlo de 90% sobre a produção de terras raras como ferramenta geopolítica”, sublinha.
A China não só detém o monopólio virtual da produção de elementos de terras raras, mas também tem uma vantagem significativa como o único país com capacidade para refinar estes metais à escala industrial.
Estados Unidos, Alemanha ou Coreia do Sul… Há muito tempo que os países produtores procuram parceiros alternativos à potência asiática.
Cuzzubbo diz que o acordo Washington-Canberra também abre caminho para outras cadeias de abastecimento.
“Isto dá aos investidores a confiança de que estes países que partilham as suas preocupações tomarão medidas contra o controlo da China”.
Num acordo fechado na segunda-feira, os Estados Unidos concordaram em ajudar a financiar uma série de projetos de terras raras na Austrália em troca de acesso privilegiado aos minerais extraídos.
Porque embora a Austrália seja excelente na extracção, tem dificuldade em processar estes minerais críticos no seu próprio solo. Mais de 90% do lítio é enviado para grandes refinarias chinesas todos os anos.
Arafura tem um dos primeiros projetos a receber financiamento no âmbito do acordo Washington-Canberra e pretende expandir rapidamente a sua capacidade de refinação.
Outra empresa australiana, a Lynas Rare Earths, já assinou um contrato de 258 milhões de dólares (223 milhões de euros) para construir uma refinaria de terras raras no Texas.
“Até que esta cadeia de abastecimento diversificada seja criada, haverá algum tipo de jogo com a China”, prevê Darryl Cuzzubbo.
“E a China vai tirar tudo o que puder disto porque sabe que dentro de três a cinco anos começará a perder o controlo”, pensa.
Para os analistas, é improvável que um dia a Austrália produza terras raras refinadas na escala da China; mas o desenvolvimento desta actividade na ilha da Oceânia poderá ainda reduzir a influência da China.
O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, uma organização americana, também previu esta semana que “a Austrália é o parceiro mais importante dos Estados Unidos na luta contra o domínio da China no campo das terras raras”.
