Steve Cropper, o sutil e comovente guitarrista e compositor que ajudou a colocar a famosa banda de apoio de Memphis, Booker T. e MG’s, na Stax Records e co-escreveu os clássicos “Green Onions”, “(Sittin’ on) the Dock of the Bay” e “In the Midnight Hour”, morreu. Ele tinha 84 anos.
Pat Mitchell Worley, presidente e CEO da Soulsville Foundation, disse que a família de Cropper lhe disse que Cropper morreu na quarta-feira em Nashville. A fundação administra o Stax Museum of American Soul Music em Memphis, localizado no local da antiga Stax Records, onde Cropper trabalhou durante anos.
A causa da morte não foi conhecida imediatamente. O colaborador de longa data Eddie Gore disse na terça-feira que estava com Cropper em um centro de reabilitação em Nashville, onde Cropper estava após uma queda recente. Ele disse que Cropper estava trabalhando em novas músicas quando Gore o visitou.
“Ele é uma pessoa muito boa”, disse Gore. “É claro que tivemos muita sorte em tê-lo.”
O guitarrista, compositor e produtor musical não era conhecido por sua forma de tocar chamativa, mas suas batidas simples e cativantes e batidas rítmicas sólidas ajudaram a definir a música soul de Memphis. Numa época em que era comum os músicos brancos favorecerem o trabalho de artistas negros e ganharem mais dinheiro com suas músicas, Cropper era um dos raros artistas brancos dispostos a manter um perfil discreto e colaborar.
‘Toque, Steve!’
O nome de Cropper foi imortalizado no hit “Soul Man” gravado por Sam & Dave em 1967. No Midway, o cantor Sam Moore cantou “Play it, Steve!” ele grita. Um som de slide que Cropper criou usando um isqueiro Zippo enquanto Cropper cantava um riff firme e vibrante. Essa mudança foi revivida no final dos anos 1970, quando Cropper se juntou ao show de John Belushi-Dan Aykroyd “The Blues Brothers” e tocou no cover de “Soul Man”.
Em uma entrevista de 2020 para a Associated Press, Cropper descreveu sua carreira e como ele dominou a arte de preencher lacunas com uma ou duas lambidas.
“Eu ouço outros músicos e o cantor”, disse Cropper. “Eu não escuto apenas a mim mesmo. Certifico-me de que minha voz está boa antes do início da sessão. Depois de entregar a música, ouço a música e a maneira como eles a interpretam. E brinco com tudo isso. É isso que eu faço. Esse é o meu estilo.”
Quando questionado sobre Cropper, o guitarrista dos Rolling Stones, Keith Richards, simplesmente disse: “Perfeito, cara”. O virtuoso da guitarra Joe Bonamassa diz em um vídeo instrutivo no YouTube que os movimentos de Cropper são frequentemente copiados.
“Se você ainda não ouviu o nome Steve Cropper, você o ouviu na música”, disse Bonamassa.
Ele comprou seu primeiro violão aos 14 anos
Cropper nasceu perto de Dora, Missouri, mas mudou-se para Memphis com sua família quando tinha 9 anos e recebeu seu primeiro pedido de guitarras aos 14, segundo o site playitsteve.com. Chuck Berry, Jimmy Reed e Chet Atkins estavam entre suas primeiras inspirações.
Cropper era um artista da Stax antes da gravadora Jim Stewart e Estelle Axton fundada como Satellite Records em 1957 se chamar Stax. No início dos anos 1960, a Satellite adquiriu Cropper e seu grupo instrumental, o Royals Spades. O grupo logo mudou seu nome para Mar-Keys e fez sucesso com “Last Night”.
O Satellite logo foi renomeado como Stax; onde alguns dos Mar-Keys se tornaram a divisão de trompas da gravadora, enquanto Cropper e outros Mar-Keys formaram Booker T. e os MGs. A banda, composta por Cropper, o tecladista Booker T. Jones, o baixista Donald “Duck” Dunn e o baterista Al Jackson, era conhecida por seus sucessos instrumentais “Green Onions”, “Hang ‘Em High” e “Time Is Tight” e apoiou Otis Redding, Sam & Dave e outros.
O então raro grupo racialmente integrado era tão admirado que até artistas não pertencentes à Stax gravaram com eles, principalmente Wilson Pickett. Jones e Jackson, os únicos membros sobreviventes do grupo, são negros. Dunn e Cropper são brancos.
“Não havia absolutamente nenhuma cor quando você entrou pela porta da Stax”, disse Cropper na entrevista à AP. “Estávamos todos lá pelo mesmo motivo: fazer um disco de sucesso.”
Inspirado na música gospel
Em meados da década de 1960, o executivo da Atlantic Records, Jerry Wexler, trouxe Pickett para trabalhar com músicos da Stax. Em uma reunião de 2015 com a National Music Publishers Association, Cropper admitiu que nunca tinha ouvido falar de Pickett antes de trabalhar com ele. Ele encontrou alguns dos relatos do evangelho de Pickett, pegou a frase “À meia-noite verei meu Jesus” e ajudou a escrever um padrão secular com uma pequena modificação.
“O cara lá em cima tem me perdoado por isso desde então!” ele disse.
Cropper foi incluído no Hall da Fama do Rock and Roll em 1992 como membro do Booker T. e MG. Naquele ano, Cropper, Dunn e Jones tocaram na cerimônia de tributo a Bob Dylan no Madison Square Garden. Al Jackson morreu em 1975 e Dunn morreu em 2012.
A revista Rolling Stone classificou Cropper em 39º lugar em sua lista dos 100 maiores guitarristas, chamando-o de “o ingrediente secreto para algumas das melhores canções de rock e soul”.
Cropper era especialmente próximo de Redding. Em uma entrevista em seu site, Cropper lembrou-se de ter colaborado em “(Sittin’ on) the Dock of the Bay”, que foi concluído pouco antes de Redding morrer em um acidente de avião em dezembro de 1967 e se tornar o hit número 1 em 1968.
A balada folk e pensativa foi uma reflexão agridoce sobre sua aparição triunfante no Festival Pop de Monterey há alguns meses. Cropper se lembraria de ter dado os retoques finais na gravação enquanto ainda lamentava a morte de Redding.
“Estávamos procurando a música do Crossover”, disse ele. “Nós sabíamos que tínhamos essa música.”
Cropper interpretou “The Colonel” da banda Blues Brothers no filme “The Blues Brothers” de 1980 e sua sequência “Blues Brothers 2000”. Ele saiu em turnê com eles na vida real.
Ele foi introduzido no Hall da Fama dos Compositores em 2005 e recebeu o Prêmio Grammy pelo conjunto de sua obra dois anos depois.
Cropper continuou a gravar em seus últimos anos, incluindo “Friendlytown” indicado ao Grammy em 2024. No início deste ano, Cropper recebeu o Prêmio do Governador do Tennessee para as Artes, a maior homenagem do estado para as artes.
