Quando os caminhantes deixaram o acampamento na manhã de segunda-feira, o tempo estava chuvoso, ventoso e pouco acima de zero em Torres del Paine, um parque nacional com imponentes picos de granito e geleiras na Patagônia chilena. Eles tinham a parte mais difícil de sua jornada pela frente.
Mas eles não tinham ideia de que uma nevasca com ventos com força de furacão de 190 quilômetros por hora os atingiria e os deixaria incapazes de enxergar mais de 3 metros de distância. Em poucas horas, mais de duas dezenas de pessoas ficaram feridas e cinco estavam desaparecidas.
No dia seguinte, as autoridades confirmaram que cinco turistas vindos do México, Inglaterra e Alemanha também tinham morrido.
Cristián Crisosto, promotor do distrito de Magallanes, que inclui o parque nacional, disse em entrevista coletiva na quinta-feira que abriu uma investigação e que a polícia obteve depoimentos de funcionários do parque, da Vertice, empresa que opera o acampamento conhecido como Los Perros, e de 69 pessoas que estavam lá no dia da nevasca.
Crisosto disse que cinco pessoas morreram de hipotermia e 27 ficaram feridas na tempestade de neve.
O ministro do Interior chileno, Álvaro Elizalde, disse que o governo está trabalhando com consulados para devolver os restos mortais de Cristina Calvillo Tovar e Julián García Pimentel do México, Victoria Bond do Reino Unido e Nadine Lichey e Andreas Von Pein da Alemanha.
A Companhia Florestal Nacional do Chile disse em comunicado na quarta-feira que estava profundamente triste com este incidente e está focada em realocar todos no Circuito O, um circuito desafiador de 55 milhas que leva oito ou nove dias para ser concluído. Cinco pessoas morreram em um trecho da pista conhecido como John Gardner Pass, o trecho mais alto e exposto. O funcionário do parque disse que a trilha será fechada durante a investigação.
Mauricio Ruiz, diretor regional do serviço de parques em Magalhães, disse numa entrevista à mídia local na quarta-feira que não havia guardas-florestais no parque na segunda-feira porque eles haviam saído no dia anterior para votar nas eleições presidenciais do país.
Ele descreveu a área onde ocorreu a tempestade de neve como “a parte mais complicada da montanha”. O gerente de serviços do parque, Rodrigo Illesca, disse à rádio ADN que só foi avisado da emergência às 18h de segunda-feira.
A Vertice, empresa que explora o parque de campismo, afirmou em comunicado que contactou as autoridades e prestou apoio logístico às equipas de resgate. “Fornecemos apoio emocional a todos”, disse a empresa.
Dezenas de caminhantes que estavam na trilha e no acampamento no dia da nevasca criticaram duramente a falta de aviso e resposta imediata, dizendo que ela foi severamente atrasada e inadequada.
“Queremos deixar claro que esta foi uma tragédia terrível e evitável. Ninguém deveria ter sido autorizado ou encorajado a subir a passagem naquele dia, como fez o pessoal da Vertice”, disse o grupo num comunicado partilhado por um dos manifestantes.
A equipe do acampamento não ofereceu orientação ou assistência de segurança, mesmo depois que dezenas de caminhantes que foram forçados a voltar devido às condições retornaram ao acampamento reclamando de hipotermia, queimaduras pelo frio, arranhões e ferimentos na cabeça, segundo o grupo.
“Eles não conseguiam compreender o que estava acontecendo”, disse Megan Wingfield, uma das caminhantes sobreviventes.
Wingfield, 34, disse que ela e o marido, um anestesista e caminhante ávido do Colorado, chegaram ao acampamento Los Perros no domingo à noite e planejavam caminhar pela passagem John Gardner no dia seguinte.
Ele disse que os caminhantes não tinham acesso à internet na região, mas perguntou aos funcionários se a chuva e o vento eram típicos desta época do ano. Ele disse que a equipe garantiu a ele e a outras pessoas que as condições não eram incomuns e recomendou caminhar pelo desfiladeiro entre 8h e meio-dia.
Wingfield disse que o casal deixou o acampamento por volta das 6h45 do dia seguinte, vestindo capas quentes, calças de vento, capas de chuva, botas de caminhada e grampos, além de luvas, chapéu e polainas para manter o rosto aquecido.
Em poucas horas, disse ele, o vento estava tão forte que ele e outros membros do grupo mal conseguiam ficar de pé. Então, a menos de 200 metros do topo da passagem, três jovens que seguiam na direção oposta, com os rostos cobertos de pingentes de gelo, avisaram-nos que era muito perigoso continuar.
“Todos chegamos à conclusão: ‘OK, não vamos fazer isso'”, disse ele.
O grupo se virou. Entre os ventos, os caminhantes podiam ver cerca de 3 metros à frente, caso contrário, só poderiam ver 60 ou 90 centímetros à frente. Ele disse que eles tiveram que descer uma encosta rochosa íngreme que se transformou em uma “pista de patinação no gelo”.
Corpos deslizavam em todas as direções. Wingfield disse que um homem deslizou cerca de 15 metros em direção a uma pilha de pedras. “Graças a Deus, sua mochila bateu nas pedras diante de sua cabeça”, disse ele. “Ele se levantou e disse: ‘Vou morrer hoje?’ ele disse.
Ele disse que o gelo estava coberto de sangue. As pessoas gritavam enquanto deslizavam umas em direção às outras. Quando um homem diabético desmaiou, Wingfield e seu marido o colocaram em um abrigo de emergência, deram-lhe um saco de compota de maçã e imploraram-lhe que continuasse.
Ela disse que Wingfield e seu marido retornaram ao acampamento com dezenas de outras pessoas por volta das 11h30, muitos sangrando e machucados e quase todos sofrendo de hipotermia leve. Acrescentou que havia médicos a trabalhar no tratamento dos feridos do grupo, mas os funcionários não ofereceram ajuda, recusaram-se a pedir ajuda e não abriram uma sala onde o grupo pudesse ficar aquecido.
Disse que por volta das 12h30, os caminhantes organizaram uma operação de busca e salvamento aos que não regressaram. Outros tentavam determinar quem estava desaparecido e quais autoridades chamar. Várias pessoas lembraram que um dos caminhantes, que mais tarde foi encontrado morto, caiu várias vezes.
Pouco depois das 15h30, outro caminhante, Arab Ginnett, postou nas redes sociais pedindo ajuda. “Nevou e as pessoas ainda estão no cruzamento”, escreveu ele.
“Precisamos de ajuda urgente, devido à situação atual, alpinistas e socorristas correm risco de morrer”, disse ele.
