Uma ferramenta dupla e de baixo custo poderia ajudar os EUA a satisfazer a crescente procura de energia dos centros de dados de IA, ao mesmo tempo que alivia o aumento das contas de serviços públicos domésticos, evita apagões mortais e ajuda o clima.
A solução política, chamada “flexibilidade da procura”, pode ser rapidamente implementada em todos os Estados Unidos. A flexibilidade da procura significa basicamente recompensar os clientes por utilizarem menos energia em períodos de elevada procura, reduzindo a pressão sobre a rede ou, em alguns casos, vendendo a energia captada pelos painéis solares nas suas casas.
A demanda de energia de pico é esperada crescer 20% durante a próxima década – impulsionada pelo aumento dramático dos centros de dados de IA, pela produção onshore, pelo aumento da utilização de carros eléctricos e pela crescente necessidade de ar condicionado durante os verões mais quentes.
A crescente procura de energia coloca estados como a Califórnia e o Texas em maior risco de cortes de energia potencialmente fatais durante condições meteorológicas extremas. Ao mesmo tempo, o preço médio da electricidade doméstica aumentou 9,5% este ano. O maior aumento foi no Missouri, que subiu 38%.
A crescente procura de energia também ameaça o nosso clima. A administração Trump está a responder reforçando novas infra-estruturas de gás e tentando atrasar o encerramento de centrais eléctricas alimentadas a carvão – mantendo vivos os combustíveis fósseis.
A flexibilidade da demanda pode ter um grande impacto. Os Estados Unidos são espera-se adicionar 100 GW da demanda de novos data centers até 2035. A boa notícia é que a adoção de políticas de flexibilidade poderia adicionar mais de 100 GW de nova capacidade, de acordo com um estudo da Duke University estudar publicado este ano. Isso é equivalente para adicionar 30.000 turbinas eólicas de grande escala, ou 50 Represas Hoover, ou 260.000 Teslas.
Antes de ficarem online, os data centers devem ter planos proativos para evitar consumir muita energia, disse Tim Profeta, coautor do estudo e diretor executivo do Instituto Nicholas de Energia, Meio Ambiente e Sustentabilidade da Duke. Os reguladores e as empresas de serviços públicos podem exigir que os centros de dados criem planos de flexibilidade em troca de evitarem longas filas para se ligarem à rede. Por exemplo, eles podem adicionar armazenamento de bateria ou geradores de reserva para reduzir a carga na rede conforme necessário. “O maior incentivo é a velocidade de conexão à rede”, disse ele.
Os governos também podem adoptar políticas de flexibilidade da procura para aliviar as facturas de electricidade das famílias. “É uma das poucas ferramentas que podem ser usadas em larga escala nos próximos anos para eliminar aumentos de taxas em todo o país”, disse Jigar Shah, empresário do setor de energia e ex-diretor do Escritório de Programas de Empréstimos do Departamento de Energia dos EUA.
As facturas eléctricas seriam mais baixas se os serviços públicos utilizassem as infra-estruturas existentes de forma mais eficiente, disse Shah, em vez de gastarem dinheiro em projectos de capital, porque lhes é garantido um retorno sobre esse investimento. “Há uma tensão aqui entre as empresas de serviços públicos com fins lucrativos e os acionistas e manter as contas tão acessíveis quanto possível”, disse Shah.
Grupos de defesa estão a pressionar por leis estatais que exigem que os serviços públicos sejam regulamentados de forma a melhorar a sua utilização da infra-estrutura existente. Na Califórnia, o segundo estado com os níveis de energia mais elevados do país, o grupo da indústria de energia limpa, Deploy Action, pressionou para que o estado aprovasse uma lei que exige que os reguladores estudem a flexibilidade da procura. Em 3 de outubro, o governador Gavin Newsom vetou o projetodiz que isso criaria uma carga de trabalho esmagadora para os reguladores.
A Califórnia está atrás de outros estados nesta solução política. Em agosto, Josh Stein, governador da Carolina do Norte, assinou uma ordem executiva que criou uma força-tarefa para atender à crescente demanda de energia. “Estamos definitivamente estudando como criar estruturas de carga flexíveis como uma questão de primeira ordem”, disse Profeta, que faz parte da força-tarefa.
Shah, conselheiro da Deploy Action, disse que Newsom disse ao grupo que trabalharia com eles no próximo ano para aprovar um projeto de lei aceitável para todos. “Os governadores de todo o país perguntam-se: ‘O que posso fazer para aumentar a acessibilidade neste momento?'”, disse Shah. “Repetidamente, eles estão percebendo que a única coisa que vai funcionar agora é forçar as concessionárias a usar o que já pagaram de forma mais eficiente”.
No Texas, após a tempestade de inverno de 2021 que matou centenas de pessoas, um lei adotada este ano exige que grandes usuários de energia, como data centers, permitam o desligamento remoto durante emergências e relatem geradores de backup.
Outros países experimentaram a flexibilidade da procura. Durante a crise energética global de 2023, o Reino Unido utilizou contadores inteligentes para recompensar os clientes domésticos, oferecendo descontos nas suas contas de energia caso utilizassem menos energia durante períodos de elevada procura. As empresas de energia avisaram as pessoas com 24 horas de antecedência de que uma “sessão de economia” estava chegando, para que pudessem planejar a redução do uso de energia.
Nos EUA, a grande maioria dos programas de flexibilidade da procura foi promulgada em estados republicanos, explicou Shah – principalmente por empresas de serviços públicos rurais e municipais. Shah citou a Rocky Mountain Power, uma empresa com fins lucrativos em Utah, que paga aos residentes US$ 300 por kWh pelo uso da energia solar captada pelo sistema de armazenamento de bateria que eles instalaram. Em troca, a ferramenta pode usar essa bateria quando não estiver em uso. Isso ajuda Utah a manter algumas das contas de energia elétrica mais baixas do país. (A Rocky Mountain Power também apoiou discretamente leis antiprotestos em vários estados onde os legisladores queriam expandir e proteger a infra-estrutura de gás.)
Exemplos também podem ser encontrados em estados democráticos como Maryland. Em resposta ao aumento das contas de serviços públicos e à falta de confiabilidade da energia, a Baltimore Gas Electric oferece descontos para pessoas que instalam termostatos inteligentes que mantém a temperatura dentro de uma faixa confortável enquanto reduz a necessidade de energia. BGE também paga proprietários de casas com carros elétricos para permitir que a empresa use suas baterias como energia reserva.
Nos próximos anos, os Estados Unidos necessitarão de ampliar outras soluções de energia limpa, como a energia geotérmica, mas, entretanto, as políticas de flexibilidade podem satisfazer a nova procura. “Parece um conceito muito atraente, não importa onde você esteja no espectro político”, disse Profeta.
