LAS VEGAS – Ao sair do campo no Allegiant Stadium, Shedeur Sanders parou por um momento para festejar com os torcedores restantes que esperavam por ele no túnel dos visitantes.
Sanders ergueu lentamente o pulso esquerdo e exibiu sua marca registrada de comemoração do sino enquanto os aplausos cresciam. Ele então formou um coração com as mãos antes de caminhar pelo túnel, onde encontrou seu pai, Deion Sanders, membro do Hall da Fama do Futebol Profissional, para um abraço pós-jogo.
Em sua primeira estreia na NFL no domingo, Sanders teve uma exibição impressionante, completando 11 de 20 passes para 209 jardas com um touchdown e uma interceptação na vitória dos Browns por 24-10 sobre os Raiders.
Sanders, que se tornou o 42º quarterback titular dos Browns desde 1999, também se tornou o primeiro quarterback do Cleveland a vencer sua primeira partida na NFL desde Eric Zeier em 1995. A vitória encerrou uma seqüência de 17 derrotas consecutivas para os Browns em jogos com um quarterback fazendo seu primeiro início de carreira. Foi a sequência mais longa de qualquer franquia desde 1950, quando as partidas de QB foram registradas pela primeira vez.
A vitória também quebrou uma seqüência de 13 derrotas consecutivas para os Browns, que foi a mais longa seqüência ativa na NFL e a segunda mais longa na história da franquia.
Após o jogo, o técnico dos Browns, Kevin Stefanski, não se comprometeu sobre um quarterback titular antes do jogo em casa do próximo domingo contra o San Francisco 49ers. Stefanski disse anteriormente que o novato Dillon Gabriel retornaria ao cargo assim que passasse pelo protocolo de concussão da NFL. Gabriel ficou inativo no domingo, mas voltou a treinar na sexta-feira com capacidade limitada.
Stefanski disse após o treino de sexta-feira que Gabriel ainda não havia passado pelo protocolo de concussão.
“Não vou entrar nisso”, disse Stefanski. “Obviamente orgulhoso de (Sanders). Estou orgulhoso deste ataque e há muitas coisas para aprender. Mas vou me preocupar com hoje.”
Questionado mais tarde sobre seu processo de seleção de um zagueiro titular, Stefanski disse: “Sempre vou aproveitar o meu tempo e fazer o que é melhor para o time de futebol”.
Foi um desempenho noturno para Sanders, que fez sua estreia na NFL na segunda metade do jogo da semana 11 dos Browns contra o Baltimore Ravens, depois que Gabriel foi examinado por uma concussão no intervalo e ficou afastado dos gramados pelo resto do jogo. Na derrota em casa por 23 a 16 para o Baltimore, Sanders completou 4 de 16 passes para 47 jardas e uma interceptação.
Stefanski nomeou Sanders como titular na quarta-feira. Com um plano de jogo feito sob medida para ele e uma semana de treinos com o ataque do time principal – o primeiro desde que foi convocado pelos Browns na quinta rodada do draft de 2025 da NFL – Sanders mostrou mais conforto uma semana após sua estreia. Ele foi demitido apenas uma vez depois de levar dois sacks no segundo tempo contra os Ravens.
“Todo mundo começa em lugares diferentes e, como eu disse, só porque não consegui repetições no verão, só porque não estava na melhor situação para estar pronto para ir lá e me apresentar do ponto de vista do verão, isso é a vida”, disse Sanders. “Nem todo mundo está na melhor situação, mas isso não é desculpa. Você tem que ir lá e atuar.
“Ninguém se importa se esta foi uma semana de preparação. Quem se importa? Muitas pessoas querem me ver falhar, e isso não vai acontecer.”
Não demorou muito para que Sanders demonstrasse a precisão e a capacidade de jogo pelas quais se tornou conhecido durante uma carreira universitária recorde em Jackson State e Colorado.
Na quarta tentativa dos Browns, Sanders evitou uma blitz dos Raiders na terceira para a 8ª e completou um passe de 52 jardas para o wide receiver novato Isaiah Bond. A finalização marcou o que na época foi o jogo de passes mais longo da temporada para os Browns. O passe marcou o segundo dos dois touchdowns do running back novato Quinshon Judkin e deu ao Cleveland uma vantagem de 14-0 no início do segundo quarto.
“Não há muitos caras na liga que conseguem fazer esse arremesso”, disse o lado defensivo Myles Garrett, cujos três sacks no domingo lhe deram o recorde de sua carreira, 18 nesta temporada, e quebraram seu recorde anterior da franquia. Garrett está agora a cinco sacks de quebrar o recorde de sacks em uma única temporada da NFL, compartilhado por Michael Strahan e TJ Watt.
“Então, foi um grande lance”, acrescentou Garrett. “Espero que ele possa continuar a crescer e se desenvolver fazendo jogadas como essa e partir daí”.
Mais tarde, Sanders lançou seu primeiro touchdown na NFL no quarto período em um passe de tela que fez com que o running back novato Dylan Sampson levasse 66 jardas para a end zone, dando aos Browns uma vantagem de 24-3.
“Acho que você viu muito do que Shedeur faz bem em campo hoje”, disse Stefanski. “Eu ia fazer isso (acabar com Bond) fora do horário, quando estivéssemos fora da cobertura, levar a bola para o campo. Então, há muitas coisas que ele faz bem e há muitas coisas em que está trabalhando, que é o que aprecio nos jovens que querem melhorar.
Sanders, a 144ª escolha no draft, começou sua carreira na NFL em Cleveland como o quarto quarterback, atrás de Gabriel, uma escolha de terceira rodada, e dos veteranos Joe Flacco e Kenny Pickett. Sanders começou a temporada regular como o terceiro QB – Pickett foi negociado com os Raiders antes do prazo final de escalação – e passou para a função reserva depois que os Browns negociaram Flacco com o Cincinnati Bengals em 7 de outubro.
A lesão de Gabriel finalmente abriu a porta para Sanders fazer sua primeira estreia – uma oportunidade que ele disse à CBS Sports em uma entrevista antes do jogo que esperava usar para mostrar aos Browns “Eu sou quem eles estavam procurando”.
“Estou muito grato por estar aqui, por ter uma oportunidade, por poder sair e jogar, sair e começar”, disse Sanders. “Você não sabe o quão surreal é esse sentimento, saber que você tem a responsabilidade da organização Browns sobre seus ombros, ter todos os fãs, todo mundo aqui discutindo uns com os outros online e tudo mais.
“Todo mundo tem suas diferenças sobre mim. É o que é, mas estou muito grato por estar aqui diante de todos vocês hoje, e espero que tenhamos esclarecido algumas coisas. Mas há um longo caminho a percorrer. Isso me permite crescer, e eu sei que é apenas um caminho e o único caminho é para cima.”
