Quando Lindsay Gottlieb relembra a última temporada de basquete, é impossível não pensar na pressão. Os holofotes sobre a USC brilharam desde o primeiro dia no outono passado, todo o mundo do basquete aparentemente esperando que JuJu Watkins levasse os Trojans ao título nacional. Todos no programa sentiram essa importância. Até o treinador da USC.
“Todos sentiam que éramos candidatos ao campeonato nacional”, disse Gottlieb.
Houve lições desse cadinho, ela admite agora, e muitas coisas que ela pode fazer de maneira diferente. Embora ninguém pudesse ter planejado que o joelho de Watkins dobrasse desajeitadamente sob ela na segunda rodada do torneio da NCAA – ou que a lesão roubasse dela toda a próxima temporada na USC, causando uma grande mudança na trajetória dos Trojans.
Agora, enquanto a USC se prepara para uma temporada sem seu astro, não existe tal pressão. Com o início da temporada dos Trojans na terça-feira contra o Estado do Novo México, os holofotes irão brilhar em outro lugar. Porque no que diz respeito ao mundo do basquete universitário agora, com Watkins afastado, não há expectativas externas de que os Trojans comecem esta temporada.
O guarda da USC, JuJu Watkins, cumprimenta a técnica principal, Lindsay Gottlieb. O status de estrela de Watkins gerou expectativas de título nacional na temporada passada.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Há um ano, Gottlieb teve que enfrentar esse hype de frente. “Teria sido tolice ignorar (as expectativas)”, disse ela.
Mas este ano? “Acho que seria tolice fazer qualquer coisa além de ignorá-los.”
Depois de chegar à Elite Oito em março passado – em parte sem Watkins – a USC foi eleita a 18ª posição na pesquisa inaugural dos 25 melhores da Associated Press. Gottlieb rejeitou as pesquisas de pré-temporada como “suposições fundamentadas” quando questionado no mês passado sobre as classificações dos Trojans. No entanto, alguns fãs consideraram isso desrespeitoso depois de uma temporada em que o USC perdeu apenas quatro jogos e venceu a série Big Ten.
Mas a verdade é que os Trojans abrem a temporada com muito mais perguntas do que respostas. A USC perdeu não apenas Watkins, mas seis de seus sete maiores artilheiros do time Elite Eight devido a lesão, à WNBA ou ao portal de transferências. Não tem jogadores comprovados no ataque, e espera-se que um comitê de quatro homens abra a temporada. Sem falar que um dos calendários mais difíceis do país os aguarda, com quatro jogos contra os três primeiros colocados da pré-temporada: UCLA, Carolina do Sul e Connecticut.
“Ainda não se sabe muito mais do que nesta altura do ano passado”, disse Gottlieb, que está a iniciar a sua quinta temporada como treinador. “E então eu tenho um trabalho difícil para mim.”
Esse trabalho começa com Watkins – ou melhor, o vazio que sua ausência deixa em ambas as extremidades da sala.
Gottlieb não tem ilusões sobre alguém entrar diretamente no lugar do superstar. Embora seja tentador ligar os pontos com o novato Jazzy Davidson, o maior candidato do país em 2025.
“Ninguém ocupa o lugar de JuJu. São sapatos únicos”, disse Gottlieb. “Mas o fato de Jazzy poder entrar em nosso programa e já causar uma impressão realmente única e incrível em todos é muito estranho.
“Ela é muito, muito boa. Vou começar com isso. Ela é boa no próximo nível.”
A rapidez com que esse talento se traduz na quadra pode muito bem determinar o rumo da temporada da USC. Mas Davidson não tem interesse em ser comparado ao último grande candidato dos Trojans, que se tornou uma sensação instantânea quando era calouro.
A caloura Jazzy Davidson treina durante um treino de basquete feminino da USC no Galen Center.
(USC Atletismo/Associated Press)
“Ela é JuJu – ela é uma jogadora geracional”, disse Davidson. “Acho que nós dois fazemos coisas diferentes. Ela tem sido muito útil na minha transição. Mas estou apenas entrando para ajudar o time a vencer, da maneira que puder.”
Ninguém duvida que ela o fará. Acima de tudo, a habilidade defensiva do novato já impressionou nos treinos.
“Seu comprimento é incrível”, disse o guarda do segundo ano, Kennedy Smith. “Sua envergadura é então longo. Ela bloqueia tiros o tempo todo.”
Seu ataque, sem dúvida, deveria seguir, considerando que Davidson é a maior artilheira de todos os tempos na história do basquete feminino Classe 6A do Oregon.
Mas o quanto os Trojans terão que confiar em seu calouro estrela no início da temporada, especialmente com dificuldades fora da conferência se aproximando contra Connecticut e Carolina do Sul, ainda está para ser visto.
Independentemente de quem lidera o ataque, a USC precisará que Smith dê um grande salto para esse fim se os Trojans quiserem acompanhar uma corrida competitiva dos Dez Grandes.
O guarda da USC, Kennedy Smith, mantém a bola longe da guarda da UConn, Paige Bueckers, durante um jogo do torneio Elite Eight NCAA em 31 de março em Spokane, Wash.
(Jovem Kwak/Associated Press)
Já um defensor dominante em sua primeira temporada, Smith acertou arremessos inconsistentes do perímetro quando era calouro. Agora, recém-saída de uma corrida pela medalha de ouro com a equipe dos EUA na FIBA AmeriCup, Smith disse que está “realmente entrando na minha bolsa” como vice-campeã.
“Sinto que no meu papel tenho que ser mais consistente”, disse ela. “Mas sinto que todos nesta equipe têm valor e todos podem ganhar um balde se quiserem.”
A USC precisará de todos os envolvidos se tiver alguma esperança de defender seu título do Big Ten. A transferência da Georgia Tech, Kara Dunn, será vital para a quadra de defesa dos Trojans como sua ameaça mais consistente na faixa de três pontos. A USC também precisa de alguém de um comitê de quatro homens que inclui Yakiya Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu e a importadora lituana Gerda Raulusaityte, nenhuma das quais teve média superior a dois pontos por jogo no basquete universitário.
Essas perguntas precisarão ser respondidas em breve. Mas no que diz respeito a qualquer pessoa no programa, as expectativas não mudarão em nada.
“O objetivo continua o mesmo, que é o campeonato nacional”, disse Smith. “É apenas uma questão de navegar com o que temos.
“E a nossa situação não é nada ruim.”
