RENTON, Washington – Durante uma entrevista coletiva na quarta-feira para discutir a extensão do contrato recorde de Jaxon Smith-Njigba, o gerente geral do Seattle Seahawks, John Schneider, relembrou a decepção que sentiu quando deixou o dia profissional do estado de Ohio do wide receiver quase exatamente três anos antes.
Não se esperava que Smith-Njigba corresse uma corrida de 40 jardas naquele dia enquanto ainda se recuperava da lesão no tendão da coxa que interrompeu sua última temporada universitária. Quando ele registrou um tempo sólido de 4,48 segundos com 1,80 metro e 90 quilos, Schneider estava convencido de que as chances de Seattle de convocá-lo haviam simplesmente desaparecido.
“Pensei: ‘Não tem como'”, disse Schneider. “’Por que estamos conhecendo esse cara?’
Os Seahawks não achavam que conseguiriam conquistar Smith-Njigba com a 20ª escolha geral em 2023. Três temporadas, dois Pro Bowls e um prêmio de Jogador Ofensivo do Ano depois, Smith-Njigba está garantido a longo prazo pelos campeões do Super Bowl por meio de uma extensão de quatro anos no valor de US$ 168,6 milhões que ele assinou na quarta-feira.
“Este é um dia realmente emocionante para a organização Seahawks”, disse Schneider. “Quando você vai para a propriedade e pede um investimento como esse, você sempre tem que estar ciente de quem a pessoa é, e estou muito orgulhoso de Jax e de quem ele é como pessoa.
Aos 24 anos, Smith-Njigba é agora o recebedor mais bem pago da NFL, com um dinheiro novo médio de US$ 42,15 milhões. Seu acordo, que o coloca sob contrato até 2031, também superou a extensão de US$ 140 milhões de quatro anos do quarterback Russell Wilson, começando em 2019, para o mais rico da história da franquia.
Os Seahawks se sentiram confortáveis em assumir um compromisso tão grande por causa do caráter de Smith-Njigba, além de seu talento. Schneider e o técnico Mike Macdonald deixaram isso claro na quarta-feira, sentados um de cada lado do receptor no palco, em um auditório lotado na sede da equipe.
Macdonald descreveu Smith-Njigba como dominante, mas humilde.
“Acho que é uma combinação única de habilidade, espírito competitivo, mas também do altruísmo de quem ele é, de como opera e de como conduz seus negócios”, disse Macdonald. “É uma combinação rara – fora de qualquer posição que você diga – apenas na vida. Apenas ter o respeito pela operação, pelas pessoas, seus companheiros de equipe, o amor que ele tem pelas pessoas ao seu redor, independentemente de sua situação, mas também apenas ser um competidor de alto nível quando se trata disso, e a habilidade. É apenas um monstro de três cabeças com uma combinação muito legal.”
Vestindo um boné puxado para trás dos Seahawks e um colete marrom sobre uma camisa branca de botões, Smith-Njigba disse que concluir o contrato é “um pouco de peso sobre meus ombros para ir lá e deixá-lo voar”. Ele agradeceu aos pais pela forma como o criaram e lembra como seu pai começou a jogar bolas de futebol para ele quando ele tinha 3 anos.
“Não há palavras suficientes para mostrar meu entusiasmo e meu amor pela cidade e por esta organização”, disse ele, “mas você verá isso aos domingos”.
A média anual de dinheiro de novato de Smith-Njigba superou facilmente a de Ja’Marr Chase, do Cincinnati Bengals, que anteriormente era o recebedor mais bem pago da liga, com US$ 40,25 milhões por ano. Quando questionado sobre essa distinção, Smith-Njigba considerou-a uma bênção, ao mesmo tempo que disse que “há sempre mais trabalho a fazer” e “sempre outro nível a alcançar”.
Depois de atingir 1.130 jardas de recepção em 2024, Smith-Njigba explodiu para 1.793, o recorde da liga, na temporada regular. Isso estabeleceu um recorde de franquia, assim como suas 119 recepções. Smith-Njigba também marcou 10 touchdowns a caminho de ser nomeado o Jogador Ofensivo do Ano da AP e fazer seu segundo Pro Bowl consecutivo. Ele então somou 199 jardas e dois gols em três jogos dos playoffs para ajudar Seattle a vencer o Super Bowl LX.
“A única coisa melhor que um Super Bowl são dois”, disse ele. “Então, apenas trabalhando para chegar lá e tudo o que minha equipe precisar de mim, vou garantir que isso seja feito”.
Com seu currículo, não havia muitas dúvidas de que os Seahawks fariam de Smith-Njigba o recebedor mais bem pago da liga. Mas aconteceu mais cedo na entressafra do que o esperado, dado o cronograma habitual do time para extensões e sem nenhum drama público que acompanhou outros mega-acordos no passado recente de Seattle.
Schneider deu crédito ao vice-presidente de administração de futebol dos Seahawks, Joey Laine, que cuida das negociações do contrato do time.
“Temos um ótimo relacionamento com o agente de Jax, Joel Segal, há muito, muito tempo”, disse Schneider. “Poderíamos simplesmente manter as coisas internas, respeitosas. Quando você está no topo desses negócios, não quero dizer que são mais fáceis, mas todos reconhecem o talento de Jax e sua ética de trabalho e, como eu disse, a pessoa.
Ao defender o mesmo ponto, Macdonald apontou todos os funcionários da equipe que apareceram na quarta-feira.
“Uma das coisas que mostra o que Jax significa para nós como uma parte fundamental de nosso time de futebol e de nossa organização é que temos casa cheia aqui”, disse Macdonald. “Isso é muito legal. Você está perto de toda a organização Seattle Seahawks sentada aqui apoiando Jax neste dia. Só quero enfatizar o quanto estamos entusiasmados. Ele é uma peça fundamental. Ele é a pedra angular de nossa equipe. Só de poder ver seu crescimento nos dois anos que estamos aqui, o céu é o limite. Este é o começo.”
Com a extensão de Smith-Njigba concluída, os Seahawks estão voltando sua atenção para um novo acordo para o cornerback do Pro Bowl Devon Witherspoon, sua outra escolha do All-Star na primeira rodada de 2023. A proprietária da equipe, Jody Allen, disse a Schneider para adotar uma abordagem de “negócios como de costume” nesta entressafra, mesmo com a equipe à venda de acordo com os desejos de seu falecido irmão, Paul Allen.
“Ela fica tipo, ‘Vamos ganhar outro’. Vamos atrás disso”, disse Schneider. “Há outro mundo lá fora que está chegando. Estamos nos preparando para isso. Mas agora continuamos a destruir como sempre fizemos.”
