RENTON, Washington – Sam Darnold foi demitido e levantou-se cautelosamente.
Seu treinador principal ficou nervoso.
Era o final do primeiro quarto do jogo divisional de Seattle contra o San Francisco 49ers no sábado no Lumen Field, e pode ter sido o único momento tenso que os Seahawks experimentaram na vitória por 41-6 que os levou ao jogo do campeonato NFC de domingo contra o Los Angeles Rams (18h30 horário do leste dos EUA, Fox).
Darnold estava jogando devido a uma lesão oblíqua sofrida dois dias antes.
Os Seahawks e seu quarterback do Pro Bowl estavam confiantes de que ele jogaria, apesar de sua designação questionável. Mas ninguém tinha certeza de como ele se sairia ao lidar com a primeira lesão oblíqua de sua carreira – ou o que aconteceria se ele sofresse uma pancada forte.
Quase 11 minutos de jogo, Darnold rolou para a direita após um chute e, em seguida, começou a correr quando um zagueiro do 49ers o perseguiu. Quando o safety Malik Mustapha o derrubou por trás, ele bateu com força no chão e pareceu sentir isso enquanto corria de volta para a quadra.
Na jogada seguinte, Darnold desferiu um golpe para Cooper Kupp para um ganho de 21 jardas, colocando força suficiente na bola para impulsioná-la quase 37 jardas no ar e toque suficiente para colocá-la sobre um defensor abaixo da zona.
“Foi ótimo”, disse o técnico Mike Macdonald sobre o lançamento. “Nesse ponto, acho que exalei um pouco.”
Darnold teria um jogo sem erros, completando 12 de 17 tentativas para 124 jardas e um touchdown antes de ser interrompido faltando mais de nove minutos para o fim. A primeira vitória nos playoffs da carreira veio duas semanas depois de uma vitória por 13-3 sobre o 49ers na semana 18, dando aos Seahawks uma despedida no primeiro turno como campeões da NFC West e número 1 da conferência.
Agora vem o maior jogo da carreira de Darnold contra talvez seu adversário mais difícil – com uma passagem para o Super Bowl LX em jogo.
Foi a defesa dos Rams, coordenada por Chris Shula, que demitiu Darnold nove vezes na rodada de wild card em janeiro passado, encerrando sua temporada de estreia no Pro Bowl com o Minnesota Vikings. A unidade de Shula então o deteve quatro vezes na vitória dos Rams sobre Seattle em novembro, e mais duas vezes em uma revanche em dezembro, antes de Darnold e os Seahawks se recuperarem para vencer na prorrogação.
Em quatro jogos contra o Rams nas últimas duas temporadas, Darnold teve 5 passes para touchdown, 7 interceptações, 16 sacks e um recorde de 1-3. Ele tem um QBR geral de 34,3 nesses jogos – seu segundo pior dos 11 oponentes que enfrentou pelo menos duas vezes nesse período – em comparação com 58,4 em todos os outros jogos desde o início de 2024.
Será que Darnold, com lesão oblíqua e tudo, pode ajudar a derrotar seu adversário pela segunda vez consecutiva e colocar os Seahawks de volta no Super Bowl pela primeira vez em 11 anos?
“Time muito bom, defesa muito boa, esquema muito bom”, disse Darnold. “Ótimos jogadores. Então, como sempre, estamos muito entusiasmados com esta oportunidade de jogar contra esses caras. Só precisamos ter uma boa semana de treinos. Para mim, tenho que continuar atacando todas as coisas que preciso atacar, apenas me preparando para enfrentar esses caras, mas também apenas ajustando meu corpo para estar pronto para domingo.”
RODADA 1
As quatro interceptações de Darnold na derrota dos Seahawks por 21-19 para os Rams no SoFi Stadium na Semana 11 tiveram uma coisa em comum: todas elas ficaram sob pressão.
Na primeira escolha, do safety Kamren Kinchens, Darnold recuou para o bolso e jogou o pé de trás para Cooper Kupp. No próximo, ele foi treinado pelo linebacker Byron Young ao lançar um arremesso para Jaxon Smith-Njigba que o cornerback Cobie Durant acertou. Kinchens o acertou pela segunda vez quando ele tentou acertar o tight end Elijah Arroyo com o bolso desabando ao seu redor. Darnold tentou um arremesso para Arroyo depois de passar por outro bolso confuso quando o cornerback Darious Williams conseguiu a interceptação nº 4.
Darnold não foi demitido naquele jogo, o que pode ter ilustrado o problema. Se ele estava excessivamente focado em evitar sacks depois de levar nove deles contra o Rams 10 meses antes – como Kinchens supôs depois – a pressão foi o denominador comum de suas quatro interceptações.
Essa pressão, combinada com o fato de os Rams esconderem alguns olhares na defesa, alimentaram os passes de Darnold. Posteriormente, ele disse que precisava fazer um trabalho melhor para reconhecer suas coberturas de projéteis e avançar em suas progressões, em vez de travar em um ou dois receptores. Mas o passe rápido dos Rams tornou isso mais fácil de falar do que fazer.
“Eles fazem um bom trabalho escondendo conchas (ajustes) e todas essas coisas”, disse Darnold. “Eu sinto que seu passe rápido, seus linebackers e seus safetys estão na mesma página e jogando um futebol muito bom, eles estão fazendo isso em alto nível. Eles parecem jogadores muito inteligentes. Mas, novamente, essas são feridas autoinfligidas, virar a bola assim. Às vezes é melhor apenas tentar jogar a bola fora ou até mesmo levar um sack quando não há nada lá.”
A melhor defesa dos Seahawks manteve-os no jogo por tempo suficiente para Darnold se recuperar. Ele liderou um touchdown de 11 jogadas e 84 jardas no final do quarto período que os deixou a dois pontos. Então, depois que eles assumiram o controle em sua própria linha de 1 jarda com um tempo limite e 1:41 restantes, ele os colocou em posição para um field goal de 61 jardas que teria vencido o jogo quando o tempo expirasse, mas Jason Myers errou. Darnold completou 6 de 9 tentativas de 43 jardas naquela corrida, que também incluiu uma penalidade defensiva.
“Acho que é por isso que ele teve uma temporada tão boa, porque ele é o mesmo cara todos os dias”, disse o coordenador ofensivo Klint Kubiak. “Esteja ele tendo sucesso ou não, ele é sempre o mesmo. Ele é realmente impressionante na linha lateral e pronto para subir. É por isso que ele é quem ele é, e é assim que a maioria dos grandes zagueiros são, eles simplesmente permanecem os mesmos.”
Os Seahawks não perderam desde então – mas foi necessária uma recuperação improvável no segundo encontro dos Rams para manter essa sequência.
RODADA 2
As duas interceptações que Darnold lançou no jogo de volta da Semana 16 tinham algo mais em comum.
No terceiro quarto, o cornerback Josh Wallace seguiu Kupp em movimento até a lacuna esquerda, muitas vezes um sinal de cobertura masculina. Kupp e o recebedor externo Rashid Shaheed percorreram rotas inclinadas daquele lado do campo. Mas em vez de correr com Kupp, Wallace atrapalhou o lançamento de Darnold para Shaheed.
No quarto período, com os Seahawks enfrentando o terceiro gol na linha de 6 jardas e ameaçando reduzir a vantagem de 16 pontos dos Rams, Darnold foi enganado novamente. Desta vez foi o atacante Kobie Turner, que caiu na cobertura e desviou o lançamento de Darnold para a end zone para Smith-Njigba.
“Eles fazem muitas coisas boas defensivamente”, disse Darnold esta semana. “O esquema deles é muito bom. Técnico Shula, esses caras fazem um bom trabalho orientando-os sobre o que fazer. … Os jogadores dão vida a isso com alguns disfarces e pressões.”
O que se seguiu à segunda interceptação de Darnold foi uma recuperação furiosa de uma desvantagem de 30-14 e uma finalização violenta que deu ao Seattle uma vitória por 38-37 em um dos jogos do ano.
Tudo começou com um touchdown de retorno de Shaheed. A defesa de Seattle, que estava permitindo 581 jardas – o maior número em duas temporadas sob o comando de Macdonald – foi interrompida em cinco posses consecutivas. Darnold lançou um passe para touchdown para o tight end AJ Barner e converteu tentativas de 2 pontos após ambos os placares para enviar o jogo para a prorrogação, a segunda vindo quando o running back Zach Charbonnet pegou o que acabou sendo uma bola viva na end zone, enquanto outros jogadores saíram do campo acreditando que o passe de Darnold na tela havia caído incompleto.
Darnold então respondeu ao touchdown de Matthew Stafford na prorrogação com um de sua autoria, acertando Smith-Njigba na end zone a 4 jardas de distância. Ele então venceu o jogo com uma conversão de 2 pontos para o tight end número 2, Eric Saubert. Darnold completou 4 de 5 tentativas de 47 jardas na tentativa de vitória do jogo, mais a tentativa de 2 pontos.
Foi o maior retorno no quarto trimestre da história da franquia, de acordo com a ESPN Research. Os Seahawks estavam 0-155-0 quando perdiam por mais de 16 pontos após três quartos.
“Apenas mostra um verdadeiro concorrente”, disse Smith-Njigba sobre Darnold. “Muitos caras se rebaixariam e desistiriam, deitariam, mas não é isso que fazemos, não é isso que ele é.”
Rodada 3
Antes do jogo de domingo, os Seahawks listaram Darnold como participante limitado nos treinos de quarta e quinta.
Darnold deixou claro após o jogo dos 49ers na semana passada que ele “absolutamente” precisa continuar lidando com sua lesão oblíqua, enquanto Macdonald disse que seus arremessos seriam reduzidos esta semana para esse fim.
Mas Kubiak disse na quinta-feira: “Ele se parece com Sam. Ele parece saudável para mim”.
Darnold teve uma média de 39 tentativas nos dois primeiros encontros contra a defesa dos Rams este ano. Se o padrão seguir, Darnold e seu oblíquo terão mais testes no domingo do que os 49ers e sua defesa shorthanded apresentada na semana passada, quando Darnold arremessou 17 vezes antes de ficar de fora com o jogo a menos.
Limitar os erros contra os Rams será crucial, dado o quão disputados foram os dois jogos anteriores contra os Rams.
De acordo com a ESPN Research, este NFC Championship Game será o primeiro jogo de playoff na história da NFL entre times que disputaram dois jogos entre si na temporada regular, cada um decidido por dois pontos ou menos. Os Seahawks combinaram 57 pontos e 830 jardas nesses confrontos, quase idênticos aos 58 pontos e 829 jardas dos Rams.
Darnold e os Seahawks, que entram como favoritos com 2,5 pontos, terão a vantagem de jogar em casa. Seattle está 11-1 nos playoffs no Lumen Field nos últimos 20 anos. A única derrota nesse período veio para os Rams no final da temporada 2020 do COVID, quando Seattle não tinha torcedores nas arquibancadas.
Mas com uma viagem ao Super Bowl LX em jogo, os níveis de decibéis – e a pressão – serão altos.
“É o campeonato da NFC, então dois melhores times da NFC vão participar”, disse Darnold. “É uma ótima oportunidade para jogar um bom futebol, ter esse tipo de próximo adversário, essa mentalidade de próximo jogo. Sabemos o que está em jogo… É vencer ou voltar para casa neste momento.”
