Espera-se que a Grã-Bretanha reduza a quantidade de aço estrangeiro que permite sem tarifas, à medida que o governo procura proteger a sua indústria nacional num ambiente de crescente abundância global e proteccionismo.
Os ministros estão a considerar alterar o sistema de quotas para permitir a importação de algum metal antes de imporem um imposto de 25% sobre qualquer coisa acima desse nível.
Cotas livres de tarifas mais baixas poderão ser anunciadas em abril, a serem implementadas a partir de 1º de julho, segundo três pessoas com conhecimento das discussões.
O desenvolvimento ocorre num momento de excesso de aço causado pelo fornecimento da China, de longe o maior produtor mundial. Embora as exportações de aço da China tenham atingido um máximo histórico em Dezembro, outros produtores, como o Vietname, a Coreia e a Turquia, também estão a tentar encontrar clientes.
Donald Trump respondeu pela primeira vez ao excesso com tarifas de aço de 25% em março de 2018, durante o seu primeiro mandato como presidente. Em seguida, dobrou essa taxa para 50% em junho do ano passado. As tarifas, que fecharam efectivamente a maior parte do mercado dos EUA às importações de aço, desencadearam uma onda de proteccionismo, à medida que os produtores lutavam para encontrar novos compradores, independentemente do preço, e mercados como a UE e o Canadá respondiam erguendo as suas próprias barreiras.
As importações de aço para o Reino Unido estão cobertas por quotas conhecidas como salvaguardas, mas estas deverão expirar em Junho.
Pensa-se que o Reino Unido apoiará novas quotas com limites de importação mais baixos. O governo mantém o controlo das fábricas da British Steel e Special Steel, que permanecerão expostas a menos que as salvaguardas do aço sejam alteradas.
As medidas relativas ao aço foram introduzidas pela primeira vez pela UE em 2018 (quando o Reino Unido ainda era membro) para evitar o fluxo de aço barato desviado dos EUA. O Reino Unido adotou as mesmas medidas após o Brexit em 2021 e prorrogou-as até ao final de junho de 2026. Mas as regras da Organização Mundial do Comércio significam que as medidas não podem ser prorrogadas novamente.
A UE anunciou em Outubro que substituiria as medidas de segurança por direitos aduaneiros de 50% e quotas isentas de direitos mais reduzidas. O Reino Unido teve de negociar uma atribuição protegida da quota da UE, aumentando os receios quanto ao futuro da indústria britânica se a quota for encerrada.
A indústria siderúrgica do Reino Unido tem argumentado veementemente que a não substituição das medidas de salvaguarda por novas quotas deixaria o país aberto a uma enxurrada de produtos baratos.
Vlad Darahan, chefe de comércio internacional e conformidade da Tata Steel UK, disse: “As atuais cotas do Reino Unido são muito generosas para fornecedores estrangeiros e, em alguns casos, são superiores à demanda total do Reino Unido por este produto.
“Apelamos ao governo para que aja rapidamente para implementar um sistema mais claro e rigoroso no Reino Unido que limite as importações de aço ao que o país realmente precisa, ao mesmo tempo que continua a trabalhar de forma construtiva com a UE para chegar a acordo sobre fronteiras justas que funcionem para ambas as partes.”
A indústria siderúrgica manteve discussões detalhadas com os compradores de aço, bem como com o Ministério do Comércio e Comércio, sobre quotas apropriadas para certas categorias de metais.
Contudo, algumas empresas utilizadoras de aço opuseram-se à redução das quotas, argumentando que esta medida aumentaria os preços das matérias-primas e que os produtores de aço britânicos não seriam capazes de satisfazer a procura em algumas regiões.
Gareth Stace, executivo-chefe da UK Steel, que representa a indústria, disse: “Esta é uma questão fundamental. A menos que o governo tome medidas comerciais robustas, grande parte da indústria siderúrgica do Reino Unido não sobreviverá mais.”
“Até que a China restrinja o seu modelo de subsidiar enormes níveis de produção e de exportar o excesso de capacidade para o resto do mundo, países como o Reino Unido terão de tirar partido de medidas comerciais ou enfrentarão a desindustrialização.”
Um porta-voz do governo disse: “Isto é especulação sobre um assunto complexo sobre o qual não foram tomadas decisões finais, mas estamos a trabalhar rapidamente para obter os melhores resultados para proteger a indústria do Reino Unido.
“Este governo é claro quanto ao seu compromisso com um futuro brilhante e sustentável para a siderurgia e os empregos no setor siderúrgico no Reino Unido. Estabeleceremos nossa visão de longo prazo para o setor em nossa estratégia siderúrgica, que será publicada este ano.”
