Quando o técnico do Rams, Sean McVay, falou com um repórter logo após a derrota de seu time por 31-27 para os Seahawks no jogo do campeonato da NFC no domingo, ele revelou uma preocupação que está bem abaixo da superfície.
“Que diabos é essa pergunta?” McVay retrucou quando questionado se Matthew Stafford estaria de volta em 2026. Não foi fanfarronice ou bravata. Era medo disfarçado de convicção. Porque mesmo que Stafford retorne na próxima temporada, os Rams estão à beira do penhasco mais perigoso do futebol profissional: a vida depois de um quarterback da franquia, sem nenhuma ponte clara à vista.
Stafford completa 38 anos no próximo sábado, mas acaba de ter a melhor temporada de sua ilustre carreira de 17 anos. Ele liderou a NFL em jardas e touchdowns, jogou como um homem que finalmente havia decifrado o código de tempo e parecia o MVP da liga. Ainda resta muito futebol em seu braço direito, e Stafford disse isso, falando calorosamente sobre a alegria que ainda encontra no jogo e seu desejo de desacelerar antes de tomar qualquer decisão que mude sua vida.
“Eu me diverti muito jogando futebol nesta temporada e me diverti muito jogando pelos Rams”, disse Stafford no podcast “Let’s Go” da SiriusXM na segunda-feira. “Então, quando estiver pronto para descobrir, estarei pronto para descobrir. Esse momento não é agora. Sinto que tenho muito mais tempo para refletir apenas sobre as pessoas e a temporada que acabamos de ter. Quero apreciá-lo e dar-lhe o tempo que merece antes de começar a pensar pessoalmente sobre o que vem por aí para mim, para minha família e para mim.”
É justo. É humano, e se alguém conquistou esse direito, é Stafford.
Também é assustador se você for McVay.
Porque se Stafford acordar uma manhã e decidir que o portão não supera mais os hematomas, os Rams não perderão apenas um quarterback. Eles perdem o eixo em torno do qual todo o negócio gira atualmente. O ataque, os esquemas de proteção, a margem de erro, a compostura na reunião – tudo evapora da noite para o dia.
Isso nos leva à questão mais importante para os Rams: o que vem a seguir?
Opção 1: Mercado de dentro
A opção mais limpa é a menos inspiradora: promover a partir de dentro. Jimmy Garoppolo já viveu esse filme antes. Ele esteve em um Super Bowl. Ele sabe administrar um elenco com expectativas de campeonato. McVay confia nele. Se Stafford se aposentar amanhã, Garoppolo se tornará o adulto na sala, e Stetson Bennett assumirá o papel reserva, um ex-campeão nacional cuja carreira foi em partes iguais de promessa e fracasso.
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É um plano viável. Não é emocionante. Garoppolo consegue manter o trem nos trilhos, mas não o subirá em janeiro.
Opção 2: agência gratuita
A agência gratuita oferece brinquedos mais brilhantes e riscos mais acentuados. Tua Tagovailoa, mesmo que remotamente disponível, custaria uma fortuna e viria com um prontuário médico grosso o suficiente para fazer um gerente geral suar. Parece uma jogada que McVay nunca faria, não com sua preferência por zagueiros desde que sua carreira no Rams começou em 2017.
Malik Willis é a peça de xadrez mais interessante. Atlético. Explosivo. Um QB que muda a matemática de uma defesa. Pessoas nos círculos da liga lançaram a ideia de Willis em um ataque a McVay por um motivo. Les Snead indicou abertamente que quer mais mobilidade na posição, e Willis mostrou um crescimento real em Green Bay, protegendo o futebol e punindo as defesas com as pernas.
Ele foi titular em três jogos com os Packers e disputou mais 11 desde 2024. Nesse período, ele completou 70 de 89 passes para 972 jardas, seis touchdowns e nenhuma interceptação. Ele também correu para 261 jardas e três TDs.
Willis será uma mercadoria quente no mercado de agente livre nesta entressafra. Algumas equipes – incluindo os Dolphins – estarão interessadas, e é mais provável que uma dessas equipes pague a mais por ele. Portanto, a menos que os Rams acreditem que Willis é a resposta a longo prazo, e não apenas uma emoção temporária, esta é uma aposta que pode assombrá-los financeira e esquematicamente.
Opção 3: Projecto do sucessor de Stafford
Depois, há o draft da NFL, onde a esperança será aguçada – ou destruída.
A turma de quarterbacks de 2026 é escassa. Na melhor das hipóteses, medíocre. Há apenas dois zagueiros esperados na primeira rodada. Fernando Mendoza quase certamente vai para os Raiders em primeiro lugar geral. Depois disso, você estará falando de projeção, não de segurança. Ty Simpson se encaixa no perfil dos Rams em alguns aspectos, mas adquiri-lo provavelmente significa negociar e sacrificar capital premium enquanto o elenco ainda está pronto para o Super Bowl.
O que nos leva à opção mais perigosa e sedutora de todas: não fazer nada como quarterback. Entre com tudo. De novo.
Os Rams têm duas escolhas de primeiro turno em 2026. Eles podem derramar gás nesta escalação, adicionar outro defensor de primeira linha, outra arma para Stafford e espremer cada grama para fora desta janela. Então, em 2027, eles poderiam dar uma tacada em uma aula de QB que realmente move a agulha.
Arch Manning está no centro dessa fantasia. Os Rams estão apaixonados por ele. Seu tamanho, sua postura, sua linhagem. Ele é o tipo de cliente em potencial com quem você planeja as temporadas. Se não for Manning, a turma de 2027 oferecerá outros quarterbacks que podem ser moldados, desenvolvidos e ensinados a respirar o ataque de McVay como Stafford faz.
É um plano paciente. Também é perigoso porque a paciência exige que Stafford lhe dê tempo.
Opção 4: Se Stafford se aposentar, exploda tudo
E por trás de tudo isso se esconde o final tácito que ninguém no prédio quer dizer em voz alta.
Se Stafford se aposentar, e se McVay sair também?
Ele flertou com isso após o Super Bowl de 2022. Ele flertou com isso novamente após a temporada de pesadelos de 2022. A transmissão estará sempre lá, uma corda de veludo e um microfone esperando. Se Stafford sair, o trabalho muda da noite para o dia. Treinar um competidor é inebriante. Treinar uma reconstrução é exaustivo.
Davante Adams entende isso melhor do que ninguém. Ele esteve em todos os lugares. Ele viu o outro lado. E ele tem sido direto com os companheiros: não existe nada melhor do que isso. Não o prédio. Não a cultura. Não a liderança.
“Tendo estado aqui nesta instalação do Rams, nesta organização, eu apenas os informei: ‘Não vai ficar mais verde do que isso. Seja o que for, não me importo com o que você tem que fazer, certifique-se de ficar neste edifício e apenas aprecie um edifício como este. Apenas acredite na minha palavra'”, acrescentou Adams. Stephen A. Smith da ESPN este mês.
Esse é o verdadeiro plano de sucessão com o qual os Rams estão lutando. Não se trata apenas de substituir Stafford. Trata-se de preservar um ecossistema que funciona porque as pessoas certas ainda estão presentes.
Meça duas vezes. Corte uma vez. Stafford merece tempo. Os Rams merecem clareza. O que eles não podem permitir é a paralisia. Snead já esperou por Von Miller após o Super Bowl de 2022 e, quando ele saiu, Snead teve que lutar por seu substituto.
