Cos aumentos de idade finalmente começaram a ultrapassar os aumentos de preços em junho de 2023, então poderíamos tecnicamente classificar o mês anterior como o auge da crise do custo de vida. Com certeza, maio daquele ano foi quando as manchetes sobre a manteiga atingiram o pico. Lurpak e Anchor, ambas de propriedade da mesma empresa de laticínios, Arla, reduziram o tamanho de seu pacote padrão de manteiga de 250g para 200g. O preço foi reduzido em conformidade, no devido tempo, mas por um tempo alguns supermercados ainda cobravam meia libra por “como chamaríamos 200g?” pacote.
O problema é que as unidades de manteiga são universais. Meio quilo de manteiga pesa sempre o mesmo na mão, independente da marca. Ver a versão minúscula em um supermercado parecia quase ficção científica, como um pequeno detalhe obscuro alertando você para o fato de que você foi abduzido por alienígenas para um mundo simulacro. Eles teriam escapado impunes se não fosse por esse pequeno erro. Forçada pelos protestos a divulgar um comunicado, a marca disse que estava tentando tornar os preços “mais acessíveis” aos consumidores. Você quase se sente envergonhado com isso, agitando-se em busca de uma linguagem aconchegante de igualdade que não explica de forma alguma suas miniaturas de manteiga.
O colapso foi provocado por um aumento acentuado nos preços que começou com a invasão russa da Ucrânia no ano anterior. No início de 2023, o custo de um pacote de Lurpak tinha aumentado 37% em alguns locais e as pessoas nas redes sociais publicavam fotografias de manteiga com o seu próprio rótulo de segurança. E daí: teriam que vender como sapatos e deixar os biscoitos à mostra e para barrar no fundo?
No auge, que foi em 2023, estava a inflação dos alimentos atingiu 17,5%o que parece menos ruim do que parecia, porque era um agregado de todos os alimentos, e houve um ou dois que caíram de preço. Na verdade, foi o maior aumento de carrinhos de compras desde que os registros começaram em 2008, custando caro à família média £ 683 por ano para comida, compraram os mesmos produtos do ano anterior. Os preços estavam galopando tão rápido que ninguém realmente entendia mais o que significava “família média”: antes, você poderia ser mediano se comprasse ovos, batatas fritas e feijão sem pensar duas vezes, mas pensasse duas vezes antes de bife. Se você estivesse em um metrô Tesco, segurando um pacote de quatro cervejas Heinz e murmurando: “Que diabos, sete libras?”, o que isso fez com você? Alguém com médias ainda acima da média, mas velocidade de absorção abaixo da média? Ou éramos todos, para inverter Michael Gove desde quando ele era secretário de educação, abaixo da média agora?
O custo de vida continuou a subir durante este ano, embora a atenção política se tenha desviado para as contas domésticas, afastando-se do nível de subsistência, que ainda é muito elevado (espere, o imposto municipal e certamente a água também contam como “sustento” – talvez o critério de qualificação melhor seria “bens que não sejam aqueles que você pode comer diretamente”). Os preços dos alimentos saíram completamente da agenda política e mediática, embora os preços não tivessem caído, simplesmente porque a inflação tinha diminuído. Algumas empresas estão elas próprias à mercê dos preços globais; outros estão reduzindo os preços; todos viram os seus custos de produção aumentar, à medida que os preços da energia aumentaram; alguns adaptaram desafios relacionados ao Brexit. É um quadro complicado, mas não tão complicado que precisemos coletivamente desviar o olhar.
Os pinguins e os clubes foram tão atingidos pelo custo do cacau que perderam o teor de chocolate e há duas semanas não podem mais ser classificados como biscoitos de chocolate. É um grande momento para a geração agora sem-teto “se você gosta de muito chocolate no biscoito, junte-se ao nosso clube”. No geral, tem havido uma queda silenciosa no sentido de as coisas serem menores e custarem o mesmo – pasta de dente, café, Gaviscon, Celebrations – quer você não consiga viver sem isso ou deva poder, a tendência é a mesma. Por outras palavras, não é discricionário, nem sensível ao mercado, obedecer ao princípio da enshittificação, que ainda não se tornou um módulo de estudo empresarial: tudo o que pode piorar, irá.
Para as famílias comuns, para os consumidores, para os produtores de alimentos (embora os grandes supermercados ainda estejam a ter bons resultados), a situação manteve-se terrível e, no entanto, a conversa continuou. Como? o jornal faz um trabalho valente ao insistir nos valores antigos – que o preço unitário deve “ser proeminente, legível e consistente” – mas não há nenhuma batida que exija respostas básicas: quanto é a manipulação de preços, quanto é necessidade, quanto é seguir-meu-líder, alguém já tentou limites de preços, algum dia voltaremos ao velho normal? Estas são questões que um governo trabalhista estaria a colocar se não estivesse tão petrificado em alienar empresas. Esse medo obriga-os a permanecer em silêncio, também, sobre a realidade de que a crise do custo de vida ainda não acabou.
Ao mesmo tempo, as pessoas são constantemente questionadas sobre as questões nacionais da atualidade e cada vez mais dizem respeito à imigração. Mas quando questionados sobre o que mais os afeta pessoalmente, a imigração nem está entre os três primeiros questões. Parece que a mídia se cansou dos custos das pastas de dente e mudou para pequenos barcos, assim como todos os principais partidos políticos. Quem influenciou quem? Os PMQs e a mídia, seja impressa ou radiodifundida, são como o cérebro e o intestino, conectados por um nervo que vai nos dois sentidos. Isto, por sua vez, informou o que as pessoas acham que deveriam dizer, se quiserem parecer que estão prestando atenção. Mas, com as costas contra a parede, a esmagadora maioria das pessoas ainda coloca a crise do custo de vida em primeiro lugar na sua lista de preocupações. Isto é particularmente acentuado entre os arrendatários (91%), os pais de um filho dependente (91%), aqueles com idades compreendidas entre os 16 e os 29 anos (89%), entre os 30 e os 49 anos (90%) e as mulheres (89%). Se você está pensando, ‘espere, não é todo mundo?’, não – os maiores de 70 anos são mais propensos a se preocupar mais com o NHS (86%) e as pessoas que são treinadas para se preocupar com ‘a economia’, porque é assim que você diz ‘por que tudo custa tanto?’, quando você tem vontade.
O que parece ser um ambiente mediático de pouca atenção é, na verdade, uma omertà – uma recusa em mencionar aquilo com que quase todos os adultos passam a maior parte do tempo preocupados. “Gaslighting” é um termo muito usado, mas não podemos parar de usá-lo até que todos parem de fazê-lo.
