Niall Harbison estava à beira da morte, sozinho, em uma unidade de terapia intensiva na Tailândia, após consumir grandes quantidades de álcool e Valium em 2020, quando fez um acordo consigo mesmo.
“Acabei de dizer… preciso fazer algo significativo na minha vida”, disse ele ao Post.
“Eu tinha, tipo, 41 anos, estava infeliz e acabei no pronto-socorro”, disse Harbison, que deixou uma carreira de sucesso como empresário de mídia social e chef particular em Dublin e se mudou permanentemente para o Sudeste Asiático.
Harbison, agora com 46 anos, implorou por uma nova vida – e jurou não desperdiçá-la.
“Se eu sobreviver, farei algo que realmente fará diferença no mundo, e sempre adorei cachorros, então comecei a alimentar cães de rua”, lembrou.
Cinco anos depois, Harbison percorreu um longo caminho. Os vídeos curtos que ele postou online mostrando-o alimentando cães rapidamente se tornaram virais – com usuários de redes sociais de todo o mundo se oferecendo para ajudar.
“Eu definitivamente não esperava que fosse algo tão grande”, disse ele de sua casa na ilha de Koh Samui – um destino turístico popular a 480 quilômetros ao sul de Bangkok.
Com mais de 1 milhão de seguidores no Instagram, X e TikTok, Harbison construiu uma organização sem fins lucrativos, Feliz Cachorroque se dedica a reduzir o número de cães vadios em todo o mundo, ao mesmo tempo que educa as pessoas sobre as melhores práticas para manter os cães seguros e felizes.
Todas as manhãs, antes do nascer do sol, Harbison sobe em sua motocicleta e sai para alimentar os cães de rua espalhados por Koh Samui.
“Eu alimento 100 cães de rua. Faço isso às sete da manhã na minha motocicleta”, disse ele. “Antes que fique quente ou ocupado.”
Mas nenhum dia corre conforme o planejado.
“Um cachorro pode ter sido atropelado por um carro, seis cachorrinhos podem ter sido jogados na beira da estrada, pode haver um cachorro que foi baleado”, disse ele.
“Daquele dia em diante, realmente, tudo pode acontecer.”
O caos é constante.
“É uma loucura. Quer dizer, nenhum dia é igual”, disse Harbison.
“Normalmente tenho planos de conversar com o administrador ou algo assim, mas recebemos cachorros a partir das 8 da manhã… podemos realmente estar em qualquer lugar.”
O trabalho pode ser brutal. Harbison, que tem sido franco sobre sofrer de depressão, disse que alguns dias o deixam emocionalmente esgotado.
“Estou apenas lutando aqui. É sexta-feira à noite aqui e estou lutando. Vimos algumas coisas ruins esta semana”, revelou ele.
Vários dos resgates de Harbison foram vítimas de violência, incluindo um cachorro que foi esfaqueado várias vezes no estômago e outro que sofreu ferimentos à bala.
“É muito, muito desgastante emocionalmente. Há momentos em que não consigo. Isso leva a melhor sobre mim, e eu só tenho que ficar deitado em um quarto escuro por uma hora”, disse ele.
Harbison continua se movendo, disse ele, porque ninguém mais o fará.
“A única coisa que me faz continuar são os cachorros. Eles não têm com quem confiar, então você tem que ajudá-los e tentar passar para o próximo.”
Essa solução foi testada mais de uma vez. Harbison foi confrontado duas vezes por moradores locais enquanto alimentava cães – uma vez por um homem com uma faca, outra vez por alguém que parecia ter uma arma.
A violência, disse ele, decorre menos da maldade do que da cultura e da sobrevivência.
“É um problema comunitário, e não um cara com problemas de controle da raiva.”
“Esses caras serão criadores de galinhas ou terão búfalos, e de repente um bando de cães vadios chega e talvez coma uma de suas galinhas. A regra do país é que você pode atirar no cachorro.”
Em vez de enfrentar a raiva com raiva, ele tenta modelar outra coisa.
“Só posso ficar bravo com as pessoas que atiraram no cachorro”, disse Harbison.
“Uma pessoa branca com raiva não vai mudar muito. Tenho que mudar toda a cultura por meio da gentileza, da construção de uma comunidade e da educação.”
Harbison agora supervisiona uma operação de resgate em grande escala com uma equipe de 22 funcionários – chefs, médicos e pessoal de campo que cuidam dos 1.200 cães alimentados diariamente pela Happy Doggo.
“Agora temos um hospital e estamos tentando construir uma clínica móvel”, disse ele. O objetivo de Harbison é expandir a campanha de esterilização para reduzir o número de cães de rua e, ao mesmo tempo, educar a população local sobre a melhor forma de cuidar dos cães.
“No próximo ano é onde virá o grande crescimento. Iremos para 40 ou 50 (funcionários), à medida que construímos estas clínicas móveis”, disse ele.
Para ajudar a financiar a expansão, Harbison voltou a sua atenção para um desafio improvável: correr a Maratona de Banguecoque com apenas um mês para se preparar.
“Tivemos uma reunião e pensamos: ‘Ah, precisamos arrecadar esse dinheiro’”, disse ele.
“E eu pensei, ‘ok, caramba, vou fazer a maratona.’
Ele planejou originalmente treinar por mais de seis meses, mas continuou adiando.
Harbison disse que a corrida arrecadará dinheiro para novas clínicas veterinárias móveis – vans equipadas para viajar para comunidades rurais tailandesas onde cães vadios são frequentemente baleados ou abandonados.
A maratona, acrescentou, também é pessoal.
“Então, só tenho 30 dias de treinamento, então será ainda mais difícil do que uma maratona normal – mas é para os cães”, disse Harbison.
A corrida, explicou ele, faz parte de algo maior. Além da arrecadação de fundos, ele persegue o que chama de missão para toda a vida: reduzir pela metade os 500 milhões de cães de rua do mundo.
Para chegar lá, ele baseia-se em três pilares – esterilização, educação e legislação – o quadro que ele acredita poder transformar pequenos resgates em mudanças duradouras.
“Posso fazer um pouco no terreno, arrecadar algum dinheiro e envolver as pessoas”, disse Harbison.
“Mas sei que tenho de fazer com que os governos mudem. São eles que podem fazer a verdadeira diferença.”
