Exatamente o que um chanceler em apuros precisa na véspera de um aumento de impostos no orçamento: um retalhista líder a aumentar a sua previsão de lucros e a cantar sobre as alegrias da economia do Reino Unido.
Infelizmente, apenas a primeira parte é verdadeira. A Kingfisher, proprietária da B&Q e da Screwfix (e empresas semelhantes em França e na Polónia), aumentou as suas expectativas de lucro para o actual ano financeiro de £480 milhões – £540 milhões para £540 milhões – £570 milhões.
Mas certamente não inspirou confiança nas perspectivas do Reino Unido. Em vez disso, Kingfisher disse que “as condições de mercado suavizaram” e acrescentou: “Continuamos atentos à inflação, à incerteza antes do orçamento do outono e ao abrandamento do mercado de trabalho”.
Por outras palavras, o grupo afirma que o progresso no departamento de lucros é uma questão de auto-suficiência, o que é justo. As vendas like-for-like no Reino Unido aumentaram 3% no último trimestre. Está ganhando participação de mercado no Reino Unido (onde ajudou a Homebase a entrar na administração há um ano), capturando uma fatia maior do mercado de “comércio” profissional e melhorando seu jogo de comércio eletrônico. A operação bem-sucedida da Screwfix permanece bem à frente de seus concorrentes diretos. Entretanto, a recentemente problemática operação francesa (Castorama e Brico Dépôt) está a ser reestruturada, o que ajudou a compensar parte do “fraco sentimento do consumidor” local, que parece vários níveis pior do que no Reino Unido.
Se recuarmos, o progresso da Kingfisher pode ser visto como um exemplo do cenário do varejo de duas maneiras. Em primeiro lugar, é a prova de que um operador fundamentalmente bem gerido e com uma forte posição competitiva pode ter sucesso mesmo em condições económicas fracas. Pense em Tesco, Sainsbury’s e Next para outros exemplos. Deixando de lado o aumento do seguro nacional dos empregadores e o resto, todos eles foram grandes ações nos 12 meses desde o último orçamento de Rachel Reeves.
O outro aspecto é mais sutil. Por um lado, o atraso ridiculamente longo e caótico no orçamento abalou claramente a confiança dos consumidores; A pesquisa comercial dos distribuidores da CBI na terça-feira confirmou o que já sabíamos. Por outro lado, se o Kingfisher servir de guia, ainda existe um nível básico de durabilidade. “Suavizar” não é diretamente o mesmo que suavidade. Agradeça aos quatro cortes de taxas desde o orçamento de Outubro passado por isso. Custos hipotecários mais baixos são importantes para trabalhos de bricolagem, especialmente para itens caros, como cozinhas e banheiros.
Assim, pode ser esboçado um cenário optimista para as empresas que enfrentam o consumo, onde Reeves evita gritos de aumento da inflação como os NIC do ano passado e abre caminho para o Banco de Inglaterra cortar as taxas de juro mais rapidamente. O mercado do ouro acreditou parcialmente nesta história nas últimas semanas, uma vez que os rendimentos caíram dos seus temíveis máximos de Setembro.
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Mas a alternativa não é muito boa do ponto de vista das empresas. A perspectiva de um corte nas taxas é quase o único factor geral a seu favor, à medida que procuram exercer pressão sobre os salários e os custos fixos. Eliminando os baixos custos dos empréstimos, sobra pouco para impedir que as condições de abrandamento se tornem encharcadas demasiado rapidamente. Novamente, o Kingfisher pode lidar com a maioria dos resultados. Mas o sentimento do consumidor no mundo retalhista parece frágil.
