INDIANÁPOLIS – No meio da temporada da NFL, os tópicos que dominavam as conversas em torno dos Indianapolis Colts pareciam aqueles de meados dos anos 2000.
Indianápolis teve o melhor histórico da NFL depois de oito semanas (7-1), seu ataque estava fervendo e as esperanças de uma sequência profunda nos playoffs eram mais do que justificadas. Parecia um retrocesso à era Peyton Manning, quando os Colts disputavam anualmente uma corrida no Super Bowl.
Um mês depois, os Colts fracassaram, perdendo três dos quatro jogos, seu ataque voltou à terra e os playoffs não são mais uma certeza.
Os Colts (8-4) agora estão empatados em primeiro lugar com o Jacksonville Jaguars pela liderança da AFC South, já que sua vantagem de vários jogos na classificação foi apagada. E a reta final dos Colts inclui dois jogos contra o Jacksonville, um jogo fora de casa em Seattle e outro encontro com o Houston, que venceu os Colts no domingo. O jogo de domingo em Jacksonville representa um grande teste para Indianápolis, que não vence lá desde 2014.
Aqui está uma análise mais detalhada de algumas das questões que levaram às lutas recentes dos Colts.
Primeira produção
Uma das chaves para o domínio ofensivo inicial dos Colts foi sua produção prolífica nas primeiras descidas. Os Colts tiveram uma média de 7,2 jardas por jogada nas primeiras descidas até a semana 8, mas desde então conseguiram apenas 6 jardas por jogada. Foi um ritmo histórico para Indianápolis. Para contextualizar, nas últimas 15 temporadas, apenas o Atlanta Falcons de 2016, que chegou ao Super Bowl naquela temporada, produziu mais jardas por jogada nas primeiras descidas (7,6).
Por que isso importa? Isso é diretamente responsável pelas longas situações de derrota dos Colts nas últimas semanas, que levaram a mais tentativas e punts fracassados.
“Essas conversões de terceira e longa duração vêm e vão”, disse o recebedor Josh Downs. “Eles não são estatisticamente altos, então você só precisa tentar cumprir o cronograma.”
Os Colts fizeram 3 de 10 na terceira descida e 0 de 2 na quarta descida na derrota de domingo para os Texans.
Não há como evitar: a lesão de Daniel Jones na fíbula limitou o ataque dos Colts.
Jones participou de treinos limitados várias vezes nas últimas duas semanas, mas não perdeu nenhum jogo. Mas não se engane: ele está jogando lesionado.
Isso não quer dizer que Jones tenha jogado mal. Ele completou 14 de 27 passes para 201 jardas e dois touchdowns na derrota de domingo. Mas a lesão limita sua mobilidade, o que limita o que os Colts podem jogar. Com opções de passes e lançamentos piratas constituindo grande parte dos planos de jogo regulares dos Colts, é provável que a lesão de Jones tenha afetado as jogadas do técnico Shane Steichen.
Jones tentou apenas um passe fora do bolso no jogo de domingo, rolando e acertando o tight end Tyler Warren para um touchdown de 12 jardas.
Lesões defensivas
A perda do tackle defensivo DeForest Buckner, que permanece na reserva devido a uma lesão no pescoço, tem sido difícil de superar.
Os Colts fizeram investimentos financeiros e de draft significativos em sua linha defensiva, mas com jogadores como Laiatu Latu criando pressão, mas nem sempre fechando o negócio com sacks, os Colts têm lutado para substituir a perturbação interna de Buckner.
Os Colts esperam que Buckner retorne antes do final da temporada, mas ele terá que perder pelo menos mais um jogo.
A lesão de Buckner é agravada pela perda do astro running back Sauce Gardner, com uma lesão na panturrilha no jogo de domingo. Gardner evitou uma lesão no tendão de Aquiles, que inicialmente era temida. Mas ele ainda perderá um período indeterminado na escalação, disse Steichen na segunda-feira.
O impacto da lesão de Gardner foi imediatamente aparente: os Colts pretendiam usar Gardner e seu colega cornerback de perímetro Charvarius Ward em funções estáticas de direita e esquerda, respectivamente. Mas depois que Gardner deixou o jogo de domingo, o coordenador defensivo Lou Anarumo imediatamente mudou o papel de Ward, dando-lhe a tarefa de rastrear o recebedor número 1 do Texans, Nico Collins, durante todo o jogo. Isso provavelmente continuará contra os principais receptores, e é uma carga de trabalho muito mais pesada do que os Colts imaginaram.
O líder da liga, Jonathan Taylor, alimentou rumores de uma corrida ao Jogador Mais Valioso depois de seu impressionante desempenho de 244 jardas na Semana 10 contra os Falcons. Mas nos dois jogos desde então, Taylor correu 37 vezes para 143 jardas. Essa é uma média de 3,9 jardas por carregamento, muito inferior à média de 5,7 jardas de Taylor para a temporada.
Então, o que está acontecendo aqui? Não há uma resposta clara. Parte disso são confrontos consecutivos com duas das melhores defesas da NFL, os Chiefs e os Texans. Depois, há a falta de sucesso nas descidas iniciais, o que forçou os Colts a mais situações de passe e os tornou mais previsíveis.
Pode-se argumentar que Taylor precisa de mais toques, evidenciado pelo fato de que muitas de suas jogadas mais impactantes aconteceram no final dos jogos. Mas até que os Colts consigam sustentar os impulsos, isso pode não importar.
Perguntas de pontapé
Os Colts perderam o chutador Spencer Shrader devido a uma lesão no final da temporada, após uma colisão com um zagueiro na Semana 5, deixando de lado o melhor chutador da liga na época.
Nos sete jogos desde então, seu substituto – Michael Badgley – perdeu três pontos extras, incluindo um na derrota de domingo para os Texans, que deixou Indianápolis perdendo quatro pontos em vez de três na posse final.
Os Colts dispensaram Badgley na segunda-feira e contrataram o ex-chutador do Saints, Blake Grupe.
A perda de Shrader teve um impacto claro na tomada de decisões de Steichen no jogo porque Badgley tinha menos alcance. Isso significa que Steichen teve que tentar algumas quartas descidas difíceis com as quais não se sentia totalmente confortável, porque a opção de tentar um field goal não era vista como uma boa opção.
Badgley converteu 43,8% em tentativas de 50 jardas ou mais. A média da liga é de 68,1%.
