ENGLEWOOD, Colorado – Pouco depois de Sean Payton ser contratado como técnico do Denver Broncos na entressafra de 2023, o time contratou três jogadores nas primeiras horas de agência gratuita. Em um aceno rápido e decisivo aos princípios de construção de dentro para fora de Payton, o atacante Mike McGlinchey e o guarda Ben Powers receberam acordos robustos.
Mas o terceiro jogador da primeira leva foi o quarterback Jarrett Stidham.
Os fãs de futebol passaram os últimos dias tentando conhecer o quarterback de 29 anos, que será titular do Broncos no jogo do campeonato AFC de domingo contra o New England Patriots (15h horário do leste dos EUA, Empower Field at Mile High, CBS). Stidham recebe a aprovação do quarterback titular Bo Nix quebrou o tornozelo direito nos momentos finais da vitória do Denver por 33-30 na prorrogação sobre o Buffalo Bills na rodada divisional. Nix foi titular em todos os 17 jogos da temporada regular rumo à marca de 14-3 e ao primeiro lugar na conferência, bem como à vitória nos playoffs da semana passada.
“Stiddy esperou por este momento durante toda a sua carreira”, disse McGlinchey. “Ele está mais preparado do que qualquer um estaria nesta situação. E ele sabe jogar, pode jogar como zagueiro. Vimos isso todos os dias nos treinos. Vimos isso no campo de treinamento.
“Não tenho dúvidas de que ele irá lá e jogará pra caramba.”
É uma situação quase sem precedentes na era do Super Bowl. A coisa mais próxima da experiência do Broncos aconteceu em 1972, quando Roger Staubach, membro do Hall da Fama do Dallas Cowboys, foi o último quarterback a fazer seu primeiro início de temporada em um jogo do campeonato de conferência.
Mas Staubach havia começado 10 jogos na temporada anterior e lançado 20 passes em quatro jogos da temporada regular em 1972. Stidham não lançou um passe em um jogo fora da pré-temporada desde que substituiu Russell Wilson nos dois últimos jogos da campanha de 2023, que se estende por 749 dias. De acordo com a ESPN Research, ele se juntará a Joe Webb (2012) como o único quarterback desde 1950 a entrar nos playoffs com zero jardas de passe naquela temporada.
Stidham está em grande parte em território desconhecido. Mas se você perguntar aos seus companheiros de equipe, ele é o cara perfeito para uma tarefa tão única.
“Temos total confiança em Stiddy. Ele é o primeiro cara em campo todos os dias”, disse Zach Allen, defensor do Broncos, no início desta semana. “Ele é como um segundo treinador de zagueiro por aí.”
“Estou ansioso para ver o que Stiddy conseguiu”, acrescentou Pat Surtain II, cornerback do Broncos. “… Estou entusiasmado por ele, por esta oportunidade, ele tem tudo para brilhar neste nível… apenas a maneira como ele opera… frio, calmo, sereno.
“Ele fala algumas besteiras. Quando você vê essa confiança, isso definitivamente ressoa em toda a equipe.”
Mesmo assim, Stidham tem muito pouca experiência de jogo. Ele disputou apenas 20 partidas desde que foi selecionado pelos Patriots na quarta rodada do draft de 2019 e jogou seis ou menos snaps em 10 dessas disputas. E seu trabalho nos dias de jogo nesta temporada inclui quatro snaps – sem nenhuma tentativa de passe – na vitória dos Broncos por 44-24 sobre os Cowboys em 28 de outubro.
Mas seus companheiros do Broncos ainda acreditam na abordagem de Stidham.
“(Stidham) está sempre pronto para competir, para nos atacar nos treinos”, disse o edge rusher do Broncos, Nik Bonitto. “Ele tem essa personalidade, ele avisa quando está indo e avisa quando não está.”
Nix tem elogiado consistentemente o papel de Stidham em seu próprio desenvolvimento, desde uma escolha de primeira rodada do draft de 2024 até um calouro imediato e um zagueiro em times consecutivos de playoffs. Stidham, que passou sua primeira temporada aprendendo com Tom Brady na Nova Inglaterra antes de se transferir para o Las Vegas Raiders em 2022 e para o Broncos no ano seguinte, caminhou com sucesso na linha entre um jogador que acredita que pode começar enquanto atua como lateral e companheiro de equipe de qualidade.
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Stidham e Nix são próximos, assim como suas esposas, e Stidham foi um dos primeiros Broncos a saber que a mancada de Nix depois que a vitória de sábado indicou algo sério. Stidham também foi um dos companheiros de equipe que se sentou com Nix, a esposa de Nix, Izzy, e os pais de Nix em um corredor do lado de fora do vestiário dos Broncos logo depois que os médicos disseram a Nix que sua temporada havia acabado.
“É devastador, ele é um dos meus melhores amigos”, disse Stidham. “… Obviamente não estaríamos nesta posição sem Bo, e sim, eu conheço todos nós no ataque, em todo o time, só queremos ir lá e deixá-lo orgulhoso.”
Stidham e o técnico dos quarterbacks Davis Webb serviram como caixa de ressonância para Nix durante as duas primeiras temporadas do titular na NFL. E Payton valorizava tanto Stidham que liderou a tentativa de contratá-lo para um segundo contrato na última offseason por dois anos e US$ 12 milhões.
“Acredito em Sean, em Davis e no (coordenador ofensivo) Joe (Lombardi) e em nossa sala, e por estar atrás de Bo e ajudá-lo a crescer, estou muito orgulhoso disso”, disse Stidham. “Era algo do qual eu queria fazer parte… é bastante óbvio que (Payton) tem o trem andando na direção certa. Não acho que alguém possa contestar isso, e eu queria fazer parte disso.”
A personalidade de Stidham – assim como seu aparelho de som portátil “Mr. Turtle”, que é à prova d’água para que sua escolha de música para o dia possa ser ouvida nos chuveiros – são partes proeminentes da cultura dos Broncos. Ele causou impacto em uma equipe cujos jogadores falaram repetidamente sobre o quanto gostam de estar perto uns dos outros.
Do ponto de vista do futebol, Stidham mostrou na pré-temporada e no olheiro que tem uma veia agressiva e vai empurrar a bola para o campo. Suas 9,9 jardas por conclusão na pré-temporada passada lideraram todos os zagueiros com pelo menos 30 tentativas de passe na pré-temporada, enquanto seus quatro passes para touchdown ficaram em segundo lugar. Em sua carreira na temporada regular, Stidham tem 1.422 jardas, 8 passes para touchdown e 8 interceptações.
Seu melhor desempenho na temporada regular como profissional veio no penúltimo jogo da temporada de 2022 com os Raiders. Ele substituiu Derek Carr nos dois jogos finais e compilou um dia de 365 jardas e três touchdowns na derrota por 37-34 na prorrogação para o San Francisco 49ers. Os 49ers terminaram aquela temporada liderando a NFL em pontuação de defesa e defesa total, e Payton disse esta semana que a produção de Stidham naquele jogo foi um grande motivo para os Broncos “se tornarem agressivos” em sua busca por ele na entressafra seguinte.
Uma coisa para observar com Stidham: sacos. Ele tem 13 em suas quatro partidas como titular na carreira, incluindo seis contra o Kansas City Chiefs nas finais de 2022. O fato de Nix evitar chutes atrás da linha ofensiva do Broncos, que ocupa o oitavo lugar na NFL em taxa de vitórias em bloqueios de passe (68,1%), tem sido um de seus melhores atributos, já que Nix foi demitido 22 vezes em 17 partidas da temporada regular nesta temporada e não foi demitido na vitória de sábado contra o Bills.
Stidham também tem muito charme em seu currículo de futebol. Jogando pelo Auburn em 2017, ele derrotou dois times classificados em primeiro lugar (Geórgia e Alabama) com duas semanas de intervalo como um redshirt do segundo ano. Talvez seja por isso que Payton foi rápido em dizer “olha, apenas olhe” quando se referiu a Stidham enquanto as notícias de Nix ainda eram frescas após o jogo dos Bills.
De sua parte, Stidham passou esta semana com a mentalidade de manter as coisas “normais” e “apenas ser eu mesmo”.
“Ainda estou vibrando”, disse ele. “… Gosto de manter a vibração. … Estamos jogando no (jogo) Campeonato AFC, um dos últimos quatro times em jogo, o que não há de divertido nisso?”
