CINCINNATI – Enquanto o resto do Bengals se estendia em uma das extremidades das instalações de treino indoor da equipe na manhã de sexta-feira, Joe Burrow estava esperando, com o capacete na mão.
Quando o time terminou o aquecimento regular, Burrow flexionou as pernas e chutou, preparando-se para a oportunidade de lançar durante o último treino do time antes do jogo de domingo contra o New England Patriots.
A visão parecia insondável apenas alguns dias atrás. Quando Burrow sofreu uma lesão no dedo do pé esquerdo em 14 de setembro, ele recebeu um prazo de três meses para retornar. Depois de ser liberado para treinar na segunda-feira, ele voltou no Dia de Ação de Graças. Mas exatamente nove semanas após a cirurgia para reparar o problema, havia uma chance de ele poder jogar neste fim de semana.
Realisticamente, há pouco pelo que jogar. Os Bengals perderam sete dos 10 jogos nesta temporada e têm melhores chances de ser escolhido entre os cinco primeiros no draft (16,1%) do que chegar aos playoffs (2,8%), de acordo com a ESPN Analytics.
Mesmo assim, Burrow passou os últimos dois meses fazendo tudo o que podia para voltar a campo. Se jogar no domingo, terá uma placa em seu par de chuteiras Jordan 10 Alpha PE para apoiar o dedão do pé esquerdo. Apenas a prontidão para se vestir demonstra o ímpeto que sustentou a carreira de Burrows sempre que ele sofreu uma lesão grave.
“Ele é um jogador de futebol”, disse o técnico do Bengals, Zac Taylor, na sexta-feira. “Isso é o que ele quer fazer.”
Isso pode parecer uma simplificação exagerada, mas em uma carreira marcada por uma aparição no Super Bowl e longos períodos de jogo dominante, ele talvez seja mais definido por sua capacidade de superar lesões significativas.
Como novato em 2020, Burrow rompeu vários ligamentos do joelho esquerdo, incluindo o ligamento cruzado anterior, que encerrou sua temporada. Um ano depois, o ex-número 1 do draft ajudou a levar os Bengals à sua melhor temporada em três décadas e estava a poucos minutos do primeiro Troféu Lombardi da franquia.
Em 2022, o apêndice de Burrows rompeu durante o campo de treinamento. Depois de se recuperar no hospital de uma cirurgia de emergência, ele voltou a tempo para a abertura da temporada. Um ano depois, ele lutou contra uma distensão na panturrilha. Essa doença finalmente diminuiu em 2023, antes que ele sofresse uma ruptura nos ligamentos do pulso de arremesso, uma lesão que o limitou no início da temporada de 2024.
Mas há uma razão pela qual ele e Chad Pennington são os únicos jogadores a ganhar o prêmio de Jogador do Ano de Retorno em duas ocasiões distintas. Burrow atacou o processo de reabilitação tão intensamente quanto possível.
E enquanto o time lutava sem ele, perdendo sete dos últimos oito jogos, Burrow passou do processamento de suas emoções pós-lesão para canalizá-las para algo positivo.
“Você tenta fazer o que pode e apenas se esforça na sala de musculação e na sala de prática tentando fazer a coisa certa”, disse Burrow. “Não há muito mais que você possa fazer. Você não está lá com os rapazes, não está treinando, então voltar de uma lesão é bastante solitário.”
No entanto, ele tinha companhia. O tight end do Bengals, Erick All Jr., que está fora da temporada enquanto se recupera de uma ruptura do ligamento cruzado anterior que sofreu em seu ano de estreia, recebeu passes de Burrow enquanto eles voltavam.
Na maioria dos dias, Burrow estava no estádio e sede do time no centro de Cincinnati antes de All chegar por volta das 6h30 para sua reabilitação e treino. Com o tempo, Burrow mostrou as qualidades mais importantes necessárias para atacar constantemente o processo de reabilitação.
“Estar confiante e confiar na cirurgia e tudo correu bem”, disse All. “Isso é metade da batalha, na verdade. Depois de conseguir, você está bem.
“Vai doer um pouco no começo. Mas você só precisa continuar cuidando e então tudo vai se resolver.”
Burrow não é o único jogador em sua posição nesta temporada lidando com um problema no dedo do pé. O quarterback do San Francisco 49ers, Brock Purdy, sofreu uma variante do dedo do pé na semana 1, agravou-se três semanas depois e perdeu seis jogos. Como a lesão de Purdy não exigia cirurgia, ela era monitorada semanalmente.
“Para jogar como quarterback na NFL, coisas acontecem”, disse Purdy. “Para ser eu mesmo e jogar como eu mesmo, tenho que me mover um pouco, e simplesmente não consegui chegar lá por um tempo.”
Burrow tinha um cronograma mais definido. A analista de lesões da ESPN, Stephania Bell, disse que o cronograma típico de retorno ao jogo para a cirurgia no dedo do pé de Burrows é de aproximadamente 10 a 14 semanas. Ao ser liberado para treinar, Burrow atendeu aos principais critérios exigidos para voltar a jogar. Com mais tempo e adaptação às demandas do futebol, disse Bell, o reparo dos tecidos moles continuará a amadurecer.
Mas os Bengals também jogam no Dia de Ação de Graças, e jogar duas partidas em cinco dias é uma carga de trabalho significativa. A curta janela de recuperação afeta mais do que apenas o dedo do pé.
“Quando você sai de uma lesão e não joga há mais de dois meses, isso é motivo de conversa”, disse Bell. “Você só tem quatro dias até a próxima vez.”
Caso Burrow jogue contra os Patriots, seu nível de dor e como o dedo do pé responde serão fatores que afetarão o resto de sua temporada.
Mas aqueles que conhecem bem Burrow não estão surpresos por ele estar pronto para jogar. O pivô do Bengals, Ted Karras, que já jogou com Tom Brady, identificou as qualidades que os grandes zagueiros possuem.
“Joe é um fanático por futebol de todos os tempos”, disse Karras. “Eu não duvidaria dele. Há um fator inato nos grandes homens quando eles superam todos os tipos de adversidades. Ele conseguiu.”
