CHARLOTTE, NC – O vestiário do Carolina Panthers ficou em choque em 20 de outubro de 2022, quando a estrela Christian McCaffrey foi negociada com o San Francisco 49ers.
Até hoje, alguns se perguntam por que a organização transferiu seu melhor jogador, mas a resposta foi simples: mesmo com McCaffrey, a oitava escolha no draft de 2017, Carolina estava 1-5, tinha acabado de demitir o técnico Matt Rhule e não tinha ido aos playoffs ou tido uma temporada de vitórias desde 2017.
A organização estava procurando uma maneira de mudar as coisas.
Isso envolveu a aquisição de escolhas de draft para reconstruir e potencialmente selecionar um quarterback da franquia, de acordo com várias fontes da liga próximas à situação, já que os Panteras tinham apenas quatro escolhas no draft de 2023.
McCaffrey, apesar de estar limitado a 10 jogos nas duas temporadas anteriores, era seu ativo mais valioso fora do edge rusher Brian Burns, que alguns membros da organização consideraram valioso demais para ser transferido porque sua posição é difícil de substituir. Os Panteras recusaram duas escolhas de primeira rodada dos Rams em outubro de 2023, mas um ano depois eles enviaram Burns para os Giants em uma troca encabeçada por uma segunda rodada.
“Nunca foi uma revelação do tipo: ‘Que ótima ideia! Vamos negociar com Christian McCaffrey”, disse uma fonte familiarizada com as discussões comerciais. “Mas para conseguir um quarterback, você tem que fazer sacrifícios.”
Os pretendentes foram reduzidos aos 49ers, Los Angeles Rams e Buffalo Bills. O então gerente geral do Panthers, Scott Fitterer, queria uma escolha no primeiro turno, mas essas equipes não quiseram ou não puderam fazê-lo.
Os 49ers, que não tiveram uma escolha de primeira rodada em 2023, acabaram fazendo a melhor oferta: uma escolha de segunda, terceira e quarta rodada em 2023 e uma escolha de quinta rodada em 2024. O proprietário David Tepper assinou.
McCaffrey liderou a NFL em corridas em 2023, ganhou o Jogador Ofensivo do Ano e ajudou San Francisco a chegar ao Super Bowl LVIII. Nesta temporada, o jogador de 29 anos lidera a NFL em jardas de scrimmage.
Os Panteras acreditaram que conseguiram seu quarterback da franquia no draft de 2023, quando concordaram em uma negociação com o Chicago Bears – que incluía a segunda escolha dos Niners adquirida na negociação de McCaffrey – para que pudessem subir para o primeiro lugar e selecionar o quarterback do Alabama, Bryce Young.
Enquanto os Panteras (6-5) se preparam para enfrentar McCaffrey e os 49ers (7-4) na noite de segunda-feira no Levi Stadium (20h20 horário do leste, ABC/ESPN) pela primeira vez desde a troca, a questão permanece: como foi a troca para os Panteras?
“Nunca foi, ‘Oh, o time precisa se livrar de McCaffrey’”, disse outra fonte da liga envolvida nas discussões na época. “Foi mais motivado pelo chamado do time e a perspectiva de ter múltiplas escolhas para ele foi o mais atraente. O armário estava vazio.
“Acho que ninguém pensou que (Carolina) ganhou este acordo.”
COMÉRCIO ORIGINAL funcionou bem para Carolina em 2022. O técnico interino Steve Wilks levou o time aos playoffs, indo 6-6 no resto do caminho e terminando um jogo atrás dos Bucs na NFC South.
Mas em vez de contratar Wilks, de mentalidade defensiva, como treinador permanente após a temporada, Tepper contratou Frank Reich, de mentalidade ofensiva, para ajudar a desenvolver o jovem quarterback que ele estava prestes a recrutar. Reich foi demitido após uma largada de 1 a 10.
A busca pelo substituto de McCaffrey na defesa começou bem. Os Panteras tinham uma média de 90,3 jardas corridas antes de trocar McCaffrey, mas saltou para 159,5 nos quatro jogos após a troca, graças ao running back D’Onta Foreman, que teve 389 jardas corridas e quatro touchdowns durante esse trecho.
Em vez de assinar novamente com Foreman, os Panthers assinaram com o agente livre Miles Sanders um contrato de quatro anos no valor de US$ 25,4 milhões e Foreman assinou por um ano com os Bears. Eventualmente, Chuba Hubbard, que era o reserva de McCaffrey antes da troca, emergiu como o defensor de Sanders em 2023. Ele teve 902 jardas naquela temporada e 1.195 jardas em 2024 para ganhar uma extensão de quatro anos no valor de US$ 33,2 milhões em novembro passado.
Mesmo isso não saiu como a organização esperava. Hubbard foi substituído como líder por Rico Dowdle, que assinou um contrato de um ano no valor de US$ 2,75 milhões em março e tem 1.030 jardas de scrimmage nesta temporada.
O tempo dirá se ele é a solução de longo prazo, mas McCaffrey, que perdeu 13 jogos em 2024 devido a lesões, está de volta ao jogo com 1.439 jardas de scrimmage, o melhor da liga.
Wilks, agora coordenador defensivo do New York Jets, deixou claro em setembro o que pensava do acordo: “Não acho que um técnico interino tenha muita palavra a dizer sobre a equipe. Se fosse esse o caso, eu não teria me livrado do nosso melhor jogador, Christian McCaffrey.”
Wilks estava certo – ele não tinha voz na negociação, de acordo com várias fontes da equipe na época. O acordo foi fechado 10 dias depois que Rhule foi demitido em 10 de outubro e foi concluído 11 dias antes do prazo final de negociação da NFL.
“O trabalho de Steve era vencer jogos”, disse uma fonte da liga familiarizada com o processo de tomada de decisão. “Você não melhora imediatamente trocando seu melhor jogador. Foi uma decisão de dois ou três anos.”
Eles poderiam ter conseguido pelo menos uma escolha no primeiro turno se tivessem trocado Burns ou o tackle defensivo Derrick Brown, mas alguns acreditavam que a troca de Burns teria ido mais longe em uma reconstrução completa.
“(Eles) teriam controlado o draft e a agência livre, e (eles) poderiam ter conseguido o quarterback sem ter que abrir mão de mais nada”, disse na época uma fonte da liga familiarizada com os detalhes da negociação.
Em vez disso, McCaffrey foi negociado dois anos depois que Carolina fez dele o running back mais bem pago da NFL, com uma extensão de quatro anos no valor de US$ 64 milhões para mantê-lo no time até 2025.
“Tínhamos demitido Matt Rhule e depois negociado o CMac, como você provavelmente pode imaginar, não foi a melhor atmosfera depois disso”, lembrou o tight end Tommy Tremble sobre como os companheiros de equipe se sentiram. “Foi muito difícil se sentir bem com muitas coisas que aconteceram.”
Disse Hubbard: “Sempre que seu irmão é negociado, não é divertido. Sempre que um de seus companheiros de equipe desse tamanho é negociado, é difícil”.
JOVEM (12-26) ESQUERDA um trabalho em andamento, apesar de ter se mostrado promissor no final da temporada passada e durante uma seqüência de quatro vitórias consecutivas como titular no início desta temporada.
Ele atualmente ocupa o 23º lugar no Total QBR (45,4), 29º em jardas de passe por jogo (196,2), 27º em jardas por tentativa de passe (6,2) e está empatado em 17º em TDs de passe (14). Ele também tem quatro jogos com múltiplas rodadas nesta temporada.
Mas há momentos como a vitória de domingo por 30-27 na prorrogação sobre o Atlanta Falcons, em que Young lançou um recorde da franquia de 448 jardas e três touchdowns, revelando o potencial que os Panteras viram nele como número 1.
Em retrospecto, os Panteras poderiam ter se saído melhor em sua busca por zagueiros se tivessem mantido McCaffrey e arriscado com outros zagueiros nos draft de 2023 e 24.
Os Panteras terminaram a temporada de estreia de Young em 2023 com o pior recorde (2-15), mas para adquirir Young eles enviaram sua primeira escolha de 2024 para os Bears, que a usaram para selecionar Caleb Williams como número 1.
Embora Carolina não tenha tido o pior recorde daquela temporada, eles provavelmente poderiam ter conseguido um quarterback de qualidade em uma classe profunda que incluía Williams, Jayden Daniels (nº 2), Drake Maye (nº 3), Michael Penix Jr. Daniels foi o novato ofensivo do ano em 2023. Williams, Maye e Nix têm seus times lutando para chegar aos playoffs nesta temporada.
Os Panteras também poderiam ter mostrado mais paciência e construído em torno dos veteranos Baker Mayfield e Sam Darnold, a primeira e a terceira escolhas gerais no draft de 2018 pelos Cleveland Browns e Jets, respectivamente.
Mayfield, que tinha 1-5 em 2022 como QB titular com Carolina, desde então fez 26-21 para os Rams e Tampa Bay Buccaneers. Darnold, 8-9 com os Panthers, está 21-6 com os 49ers, Minnesota Vikings e Seattle Seahawks.
“Adquirir todos esses ativos para um quarterback fazia sentido”, disse uma fonte da liga envolvida nas negociações comerciais. “A execução disso não foi feita de maneira adequada com os jogadores que foram convocados com as escolhas”.
Os Panteras empacotaram a escolha nº 61 de 2023 que adquiriram na negociação de McCaffrey para obter a escolha nº 1 de Chicago para o draft de Young. Quanto às outras escolhas desse acordo, o Carolina 49ers enviou a terceira rodada de 2023 e sua própria terceira rodada para o Pittsburgh Steelers para subir para o não. 80 para o edge rusher DJ Johnson, que foi dispensado após quatro jogos nesta temporada com apenas cinco partidas e meio sack em 31 jogos. Eles usaram a escolha da quinta rodada de 2024 no cornerback Chau Smith-Wade, que foi titular em apenas sete dos 24 jogos possíveis.
O único ponto positivo para os Panteras foi economizar mais de US$ 11,7 milhões em 23 e 24, porque eles já haviam convertido uma grande parte do salário de McCaffrey em bônus de assinatura em anos anteriores.
“Tudo se resumia a qual é o caminho a seguir?” disse uma fonte familiarizada com as discussões comerciais. “Christian era um líder e uma pessoa incrivelmente excelente… tudo nele era dinâmico no edifício.
“Mesmo quando ele não estava saudável, ele era um ativo valioso e outras pessoas dizem isso também. Era sobre o que pode ser feito para conseguir um quarterback, e você tem que se sacrificar.”
Embora os Panthers estejam meio jogo atrás dos Buccaneers na NFC South e Young esteja 6-4 como titular nesta temporada, ainda restam dúvidas sobre ele como quarterback da franquia, e eles ainda não tiveram uma temporada de vitórias ou chegaram aos playoffs desde 2017.
“Não adiantou nada”, disse uma fonte familiarizada com as discussões comerciais. “Ainda é uma pena que (eles) não tenham conseguido pelo menos uma primeira escolha para ele.”
Mas o desempenho de Young no domingo dá à organização alguma esperança de que ele possa ser o rosto da franquia que eles procuram desde a troca de McCaffrey.
“Fiquei chocado”, disse Tremble, um dos poucos jogadores que ainda estavam no elenco desde o dia em que McCaffrey foi negociado. “Nunca pensei que isso iria acontecer.
“(Mas Young), ele é um jogador. As pessoas sempre duvidam dele, e quando mais duvidam dele, é quando ele aparece. Esse é o tipo de jogador que ele é.”
