Em 2006, Mamata Banerjee tomou uma decisão decisiva que acabaria por catapultá-la para o poder. Quando o governo da Frente de Esquerda adquiriu 1.000 hectares de terras férteis no cinturão da batata do estado para instalar uma fábrica da Tata Motors Nano em Singur, no distrito de Hooghly, Mamata lançou um movimento anti-aquisição de terras que mudou a trajetória da política de Bengala e marcou o início do fim do domínio de 34 anos da esquerda.
Duas décadas mais tarde, com Banerjee a tentar um quarto mandato consecutivo e depois de uma “colheita milagrosa” esta época, o cinturão da batata está de volta ao foco no meio de uma feroz campanha eleitoral. Ajudada por um inverno invulgarmente longo, a produção de batata em Bengala atingiu um pico de 140 lakh toneladas este ano. Mas as partes verdejantes de Meghsar, no distrito de Hooghly, a cerca de 30 km de distância, não conseguem mascarar o fedor de batatas podres em meio à abundância.
Faltando pouco mais de 10 dias para as eleições legislativas, a política no “cinturão da batata” esquentou. Um dia depois de o Ministro do Interior da União, Amit Shah, em Bankura, ter acusado o governo do TMC de bloquear o acesso dos agricultores aos mercados externos, prometendo mudanças políticas se chegassem ao poder, o Ministro-Chefe Mamata Banerjee, durante uma visita ao distrito, acusou o BJP de desencadear um “fogos de artifício de mentiras” enquanto dormiam durante as crises enfrentadas pelos trabalhadores rurais.
“Eles afirmam que o cultivo da batata em Bengala está apodrecendo. Eu pergunto, quando as enchentes destroem a terra, onde você está? Você dorme e ronca”, disse Banerjee, apontando que o departamento de agricultura do estado está conduzindo pesquisas de porta em porta para garantir que todos os agricultores afetados sejam totalmente compensados. “Os agricultores não são obrigados a pagar um único paisa pelo seguro; o governo cobre todos os custos”, disse ela, acrescentando: “O governo continua a expandir as instalações de armazenamento frigorífico e a implementar ferramentas agrícolas modernas para modernizar o sector”.
Um edifício de armazenamento frigorífico em Sudarshan, Ramnathpur, no distrito de Hooghly. (Foto expressa de Partha Paul)
Dois dias antes do discurso de Shah, o Ministro da Agricultura da União, Shivraj Singh Chouhan, durante uma visita a Singur, acusou o governo de Bengala de “não apoiar os produtores de batata”.
“Números não batem”
Na região, os agricultores afectados dizem que a crise é maior que a política. Na aldeia de Meghsar, Debabrata Bera observa impotente enquanto 800 sacos de batatas permanecem por vender. “Não se trata de BJP ou TMC. Trata-se de trabalhar 90 dias no frio e depois jogar tudo fora”, diz ele. Sua Kausaha, de 80 anos, diz que não recebeu sua pensão de viúva ou benefícios sob o carro-chefe do governo TMC, Lakshmi Bhandar, apesar dos repetidos pedidos.
Debabrata Das, uma agricultora que cultiva 10 bighas de terra, diz que os números já não batem. “O cultivo custa cerca de 40 mil rupias por bigha, mas recebemos apenas 15 mil rupias em troca. O governo disse que iria adquirir 70 pacotes de cada agricultor. Mesmo que uma batata esteja ligeiramente danificada, o pacote inteiro é rejeitado”, diz ele.
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Os preços também caíram no mercado. “Vendemos um saco de 50 kg por Rs 80. Para sobreviver, deveria custar pelo menos Rs 450”, diz Das.
Da esquerda para a direita, Debabrta Das e Gautam Das, fazendeiros da vila de Darbasi, no distrito de Hooghly. (Foto expressa de Partha Paul)
Durante anos, o excedente de batata de Bengala abasteceu os mercados de Odisha, Jharkhand, Bihar e Assam. Mas as recentes restrições ao movimento interestadual – destinadas a controlar os preços de retalho em Calcutá – deixaram os agricultores numa luta para encontrar compradores.
Outro agricultor de batatas, Biplab Bera, 48 anos, partilha a situação de Das. “Um saco de 50 kg é vendido por 100 rupias. Trabalhamos meses, mas o mercado trata o nosso trabalho como lixo. Não estamos apenas a perder lucros, estamos a perder o nosso futuro”, diz ele.
Num armazém frigorífico no distrito com capacidade de armazenamento de 2,1 lakh toneladas, a escala do excesso é visível. Milhares de sacos de batatas são empilhados em corredores estreitos e refrigerados a temperaturas inferiores a 2°C, preservados na esperança de melhores preços.
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O proprietário Ramesh Perival, no ramo desde 1989, diz que a produção deste ano é a mais alta que já viu. A semeadura da batata começa no final de outubro e vai até dezembro. Todos os anos, em meados de março, a temperatura sobe e oscila entre 34°C e 36°C. Os agricultores devem terminar de carregar os seus produtos para armazenamento refrigerado até 15 de março, uma vez que a temperatura ideal para o cultivo da batata é de cerca de 30°C, dando aos agricultores 80-9 dias até 80-9 dias. 15-20% Nos meus 40 anos, esta é a melhor produção, diz ele, atribuindo a um período de frio prolongado.
Um edifício de armazenamento frigorífico em Sudarshan, Ramnathpur, no distrito de Hooghly. (Foto expressa de Partha Paul)
Janela curta
A alta produção trouxe novos desafios. “Os agricultores já sofreram perdas durante a colheita. Bengala lidera em rendimento por acre, mas a janela para o cultivo é curta. O estado tem capacidade e mão de obra qualificada, mas precisa de um impulso político mais forte”, diz Perival.
Ele também aponta tecnologias como a substituição do carregamento manual por correias transportadoras como um sinal de progresso, mas diz que falta suporte ao sistema.
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Os representantes da indústria argumentam que a solução imediata reside na transferência dos excedentes do Estado. Subhajit Saha, da Associação de Armazenamento Frio de Bengala Ocidental, afirma que quase metade das 140 lakh toneladas produzidas excede o consumo local. “As restrições à exportação permitiram que outros estados expandissem o seu próprio cultivo. Uttar Pradesh, por exemplo, tomou conta desses mercados”, diz ele, defendendo subsídios aos transportes para aliviar a crise.
No entanto, a disparidade de preços continua a ser acentuada, com os agricultores a receberem apenas 2-3 rupias por kg, enquanto os consumidores urbanos pagam quase dez vezes mais.
