Por mais incrivelmente improvável que o quarterback Philip Rivers, de 44 anos, tenha se aposentado após cinco anos para jogar pelo Colts de Indianápolis e supostamente começará Domingo em Seattle, não é a primeira vez que algo assim acontece na NFL.
Steve DeBerg fez praticamente o mesmo em 1998, retornando aos 44 anos para jogar pelo Atlanta Falcons após um hiato de cinco anos.
Ainda mais louco, DeBerg fez 7-1 no início.
Primeiro, Rios. O oito vezes selecionado para o Pro Bowl e semifinalista do Hall da Fama não joga desde que encerrou sua carreira após a temporada de 2020. O pai de 10 filhos – que também é avô – treinou futebol na St. Michael Catholic High em Fairhope, Alabama, onde seu filho é recruta de zagueiro há quatro anos.
Os Colts tomaram a decisão depois que o titular Daniel Jones sofreu uma ruptura no tendão de Aquiles no final da temporada no domingo e o running back estreante Riley Leonard sofreu uma lesão não revelada no joelho. Leonard participou plenamente do treino de quinta-feira, e os Colts promoveram Brett Rypien do time de treino na semana passada, mas não está claro como eles planejam avançar como zagueiro contra os 10-3 Seahawks, que estão jogando com os Rams pela cabeça-de-chave da NFC.
Ao adicionar Rivers ao seu elenco ativo, os Colts zeraram o relógio de elegibilidade do quarterback para o Hall da Fama, já que a lenda dos Chargers deve estar aposentada há pelo menos cinco anos para ser considerada. Rivers deixou claro esta semana que isso não é um problema.
“É uma verdadeira honra ser mencionado entre os outros 25 caras, na verdade”, disse Rivers sobre ser nomeado semifinalista. “Mas não estou prendendo a respiração por causa disso. Não tinha contado os anos. Com todo o respeito ao Hall, se um dia eu puder fazer parte desse grupo, será especial, sem dúvida. Mas a extensão desse cronograma, aquele que será, não foi um fator em meu pensamento.”
DeBerg se aposentou em 1993, após uma carreira de 18 anos que incluiu passagens por São Francisco, Denver, Tampa Bay e Kansas City.
No entanto, ele não deixou o futebol imediatamente. Ele passou dois anos treinando zagueiros do New York Giants sob o comando de Dan Reeves. Quando os Giants demitiram Reeves após a temporada de 1996, toda a equipe foi dispensada.
Naquela época, o filho de DeBerg era um calouro no ensino médio, jogando como zagueiro. Pai e filho jogavam bola todos os dias, e DeBerg percebeu que suas habilidades de arremesso não haviam diminuído desde seus dias de jogador. Seu corpo também se sentia bem. Então, em 1998, ele ligou para Reeves, que treinou o Atlanta Falcons.
“Treinador, estou pensando em voltar”, disse DeBerg.
“Steve, pensei que você fosse mais esperto do que tentar voltar a ser treinador”, disse Reeves, entendendo mal o que o velho quarterback estava dizendo.
“Não, treinador, estou pensando em voltar como jogador.”
A linha telefônica ficou em silêncio por cerca de 45 segundos. Para DeBerg, pareceram cinco minutos.
“Você está fora de si…?” Reeves disse.
Steve Deberg liderou os Falcons na vitória por 41-10 sobre os Patriots em 8 de novembro de 1998.
(Ezra Shaw/Allsport/Getty Images)
DeBerg garantiu que não e disse que esperava dirigir de Tampa a Atlanta para um teste. Ele pagaria suas próprias despesas. Reeves concordou relutantemente e treinou o quarterback após um treino organizado de atividades da equipe. Sete recebedores novatos foram pegos recebendo passes, e DeBerg lembrou que a bola nunca tocou o solo. A equipe ofereceu-lhe um contrato na hora. Imagine, o right tackle inicial nem tinha nascido quando DeBerg começou sua carreira na NFL.
Os Falcons tinham o quarterback Chris Chandler na época e não conseguiam vencer sem ele, embora Chandler fosse frequentemente eliminado dos jogos devido a concussões. Seu reserva foi Tony Graziani em sua segunda temporada.
“A verdade é que pensei que seria o terceiro stringer mais valioso da história”, disse DeBerg, que era o jogador ativo mais velho da NFL aos 36 anos. “Eu era um jogador de longa data.
DeBerg, representando a si mesmo, sentou-se com o gerente geral dos Falcons, Harold Richardson, e começou a fechar um contrato. Ele receberia pelo menos US$ 380 mil na liga junto com um incentivo de jogo, no caso improvável de conseguir tempo de jogo. Antes de Richardson fazer sua primeira oferta, DeBerg disse a ele: “Espere. Quero apostar em mim mesmo. Só quero ser pago pelo incentivo se jogar e vencer.”
“Gostaria que houvesse mais caras como você”, disse Richardson, que ficou feliz em participar.
As chances de DeBerg jogar eram relativamente pequenas – e vencer? Este time não vencia jogos sem Chandler como zagueiro.
“Então, depois disso, era como se fosse dinheiro falso”, lembrou DeBerg. “Eu nem vou entrar no time. De jeito nenhum vou jogar um jogo e vencer. Então ele joga fora esse grande número. Não era um milhão de dólares, mas era muito maior do que eu iria negociar.”
DeBerg aumentou a aposta. Ele concordaria com esse incentivo, mas se ganhasse mais de quatro jogos, esse incentivo seria duplicado.
“Claro”, disse Richardson, sabendo que esse número nunca chegaria aos livros.
Surpreendentemente, tudo aconteceu – exatamente como DeBerg pretendia. Depois que Chandler se machucou, DeBerg interveio e venceu sete das oito partidas.
“Fui pago”, disse ele.
Os Falcons terminaram a temporada com um recorde de 14-2 e chegaram ao Super Bowl.
DeBerg disse que pode imaginar que Rivers terá sucesso, seja lá o que isso pareça.
“Rivers tem uma grande habilidade para lançar futebol”, disse DeBerg. “Ele tem um QI de futebol muito alto. Ele permaneceu no jogo mentalmente e nunca foi um corredor.
“(Os Colts) têm um time muito talentoso. É diferente se você não tem uma linha ofensiva, não tem uma defesa. Mas eles têm um time muito bom.”
E por enquanto, eles têm os olhos do mundo do futebol.
