DENVER – Drake Maye correu 65 jardas e arremessou 86 em condições desleixadas e com neve e marcou o único touchdown do New England em um goleiro de 6 jardas, levando os Patriots à sua 12ª aparição no Super Bowl com uma vitória por 10-7 sobre o Denver Broncos no domingo.
Christian Gonzalez interceptou um passe de Jarrett Stidham, que largou no lugar do lesionado Bo Nix, na linha de 36 jardas da Nova Inglaterra faltando 2:11 para o fim. Os Patriots (17-3) selaram sua primeira vitória nos playoffs em Denver, quando Maye correu 7 jardas na terceira para 5 das 41 jardas dos Patriots.
Os Patriots enfrentarão o vencedor do NFC Championship Game entre Los Angeles Rams e Seattle Seahawks no Super Bowl LX em 8 de fevereiro em Santa Clara, Califórnia.
Na primeira temporada de Mike Vrabel como técnico, o New England se tornou o terceiro time na era do Super Bowl a vencer um campeonato de conferência por 10 pontos ou menos. Buffalo venceu Denver por 10-7 no jogo do título da AFC de 1991, e os Rams venceram Tampa Bay por 9-0 no campeonato NFC de 1979.
Vrabel, que ganhou três Super Bowls como linebacker do Patriots, pode se tornar a primeira pessoa na história da NFL a vencer também como treinador principal da mesma franquia.
“Não vou vencer. Serão os jogadores que vencerão o jogo”, disse Vrabel. “Eu prometo a você, não serei eu quem vencerá, e prometo que farei tudo que puder, e nossa equipe, para tê-los prontos para o jogo.”
Os Broncos (15-4) terminaram a um passo de cumprir a previsão de pré-temporada de Sean Payton de uma viagem ao Super Bowl LX.
Ambos os chutadores erraram duas tentativas de field goal em condições frias, com Wil Lutz, do Denver, e Andy Borregales, da Nova Inglaterra, indo ao lado em tentativas longas, pouco antes de a neve começar a cair no intervalo.
“Não era o ideal”, disse Maye sobre as condições. “A defesa, eles intensificaram todos os playoffs. Vamos jogar melhor. Mas cara, estou muito orgulhoso desse time. … Levou todo mundo.”
Os Patriots, que fizeram 4-13 no ano passado sob o comando de Jerod Mayo, ficaram para trás por 7-0, mas tiveram uma parada importante na quarta descida perto de sua própria end zone para montar a recuperação. A vitória deles foi a 40ª nos playoffs, quebrando o empate com o San Francisco 49ers pela maior parte da história da NFL.
Os Patriots tiveram média de 18 pontos por jogo nos playoffs, a pior média de qualquer time a chegar ao Super Bowl desde o Rams de 1979, que teve média de 15.
“Vou conseguir uma vitória feia antes de sofrer uma derrota muito boa”, disse Stefon Diggs. “Ninguém está satisfeito. Feliz, mas não complacente. Somos abençoados por estar onde estamos, mas sabemos que há mais para nós.”
Estava ensolarado no início do jogo com uma temperatura de 26 graus, mas no intervalo os flocos de neve começaram a cair, e a equipe de campo teve que usar removedores de neve para marcar marcas de hash e linhas de jarda até o quarto período, quando estava 16 graus.
“Que atmosfera aqui”, disse Maye. “Batalha dos elementos. Adoro esse time. E a defesa? Adoro cada um deles.”
Depois de ganhar apenas 72 jardas no primeiro tempo, os Patriots abriram o segundo tempo em neve turbulenta com um drive de 16 jogadas e 64 jardas que consumiu 9 minutos e meio e terminou com um field goal de 23 jardas de Borregales que deu ao New England sua primeira vantagem em 10-7.
Os Patriots conseguiram apenas quatro primeiras descidas e 72 jardas no primeiro tempo, chutando cinco vezes e errando uma tentativa de field goal. Mas eles aproveitaram um campo curto quando a defesa do New England preparou Maye no Denver 12 com um takeaway, e Maye aproveitou de 6 jardas para empatar em 7 no intervalo.
A primeira conclusão de Stidham desde o final da temporada regular de 2023 substituiu o lesionado Nix (cirurgia no tornozelo), foi um dardo de 52 jardas para Marvin Mims Jr. para o New England 7 que preparou a recepção para touchdown de 6 jardas de Courtland Sutton que iniciou o pontuação.
Os Broncos chegaram aos 14 do New England no início do segundo quarto, mas Payton decidiu ir em frente – e o lançamento de Stidham para RJ Harvey foi incompleto no quarto para 1.
“Sempre há arrependimento”, disse Payton sobre a decisão de não chutar a cesta. “Sim, quero dizer, olhe, eu senti como se estivéssemos aqui, quatro e um. Nós nos sentimos próximos o suficiente… Então, sim, sempre haverá dúvidas.”
Em vez de subir dois dígitos, o Broncos ficou com uma vantagem de 7 a 0, e Elijah Ponder recuperou o passe reverso de Stidham no Denver 12, estabelecendo o touchdown do empate duas jogadas depois.
“Pensei ter lançado e obviamente o replay dizia diferente”, disse Stidham. “Provavelmente deveria ter comido o saco… e virado o campo.”
Selecionado pelos Patriots em 2019, Stidham estava fazendo sua primeira partida desde o final da temporada regular de 2023. Os Broncos foram o único time da liga que não deu nenhum snap ou handoff ao seu QB reserva nas últimas duas temporadas.
“Fiquei muito animado com a oportunidade e odeio que tenhamos ficado aquém”, disse Stidham, que virou a bola duas vezes e finalizou 17 de 31 para 133 jardas com o TD.
Nix, que teve 11 tentativas de vencer jogos em suas duas primeiras temporadas na NFL, se machucou na última tentativa de Denver na prorrogação contra o Buffalo na semana passada. Mas ele não saiu do jogo, e a extensão de sua lesão – um tornozelo direito quebrado – não foi conhecida até que ele fez radiografias após a vitória por 33-30.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
