Nas profundezas do interior da Ucrânia, sob uma cúpula de estrelas, os soldados realizaram inspeções finais em drones, cada um com uma asa de 24 pés e explosivos de 110 libras, e lançaram-nos contra a Rússia. O comandante do grupo olhou através dos óculos noturnos enquanto eles desapareciam na escuridão.
“De manhã você vai ler que uma refinaria de petróleo está pegando fogo”, disse o mestre, identificado apenas pelo seu sinal de chamada, Casper, por questões de segurança.
Na maioria das noites desde Agosto, soldados como estes têm lançado drones de longa duração num conjunto de campos abertos em constante mudança e deixado-os voar, centrados nas refinarias e tentando causar dor na Rússia e na sua economia petrolífera de uma forma que as sanções ocidentais não fizeram até agora. Com a Rússia a conseguir terreno no campo de batalha, o ucraniano espera que esta campanha, que utiliza armas e tácticas que nem existiam quando a Rússia invadiu em 2022, ajude a convencer o Presidente Vladimir Putin a finalmente acabar com a guerra.
“As sanções mais eficazes, aquelas que funcionam mais rapidamente, são os incêndios nas refinarias de petróleo da Rússia”, disse o presidente Volodymyr Zelenskyy, da Ucrânia, no mês passado. Na segunda-feira, Zelesknyy disse que se encontraria na sexta-feira com o presidente Donald Trump na Casa Branca, quando a Ucrânia buscasse mais armas americanas para derrotar a Rússia, incluindo mísseis Tomahawk.
Numa nova noite, o New York Times teve raro acesso a um batalhão de drones de longa distância, desde que os repórteres nem sequer revelassem a região geral, quantos drones decolaram ou quantos soldados cuidaram deles. Mesmo longe da frente, as tropas trabalhavam com armaduras completas e capacetes, e sabiam que, se fossem descobertas a qualquer momento, poderiam ser dirigidas por um míssil balístico russo.
“A Rússia nos persegue”, disse Casper.
Analistas dizem que a campanha Drone não é um golpe crucial para a Rússia, mas prejudica os russos comuns, e até mesmo um autocrata que Putin mantém de olho na opinião pública.
No mês passado, a Ucrânia explodiu ou danificou equipamentos de refinação que poderiam processar 1,5 milhões de barris de petróleo bruto por dia, ou cerca de 20% da capacidade de refinação do país, segundo Avanpal Sehmi Singh, analista de pesquisa da Wood Mackenzie.
Uma deficiência cada vez mais difícil de gasolina afetou várias regiões da Rússia e do território ucraniano ocupado pela Rússia, e o preço subiu cerca de 40% desde o início do ano. Os postos de gasolina limitaram as compras a 5 litros por motorista – e em alguns casos a gasolina acaba e só vende diesel, informou o jornal russo Izvestia.
A Commercial, uma das principais agências de notícias de negócios russas, disse no final de setembro que metade dos postos na Crimeia ocupada pela Rússia haviam parado de vender gasolina. Outros meios de comunicação relataram pessoas esperando em filas durante a noite na bomba.
O governo proibiu as exportações de gasolina desde meados do Verão para resolver o problema, mas não reconheceu qualquer causa para a escassez.
As forças russas têm atacado repetidamente a infra-estrutura energética da Ucrânia – centrais eléctricas, linhas de transmissão e gasodutos – desde o início da guerra, num esforço óbvio para sufocar a economia da Ucrânia e dificultar a vida do seu povo. Na sexta-feira, um grande ataque deixou partes de Kiev, a capital e outras cidades na escuridão.
À medida que a guerra prosseguia, Moscovo desenvolveu uma indústria de drones muito maior do que a Ucrânia e bombardeou a Ucrânia com muito mais intensidade, atingindo frequentemente cidades e locais civis sem valor militar óbvio. Com um arsenal menor, os ucranianos são forçados a ser mais selectivos nos seus objectivos e querem mostrar aos seus aliados ocidentais que não estão a causar destruição e feridos civis.
Os líderes da Ucrânia há muito que argumentam que Putin não consideraria seriamente pôr fim aos combates, a menos que a Rússia fosse afectada por dificuldades económicas mais graves. Mas Trump até agora não aumentou as sanções, apesar da rejeição de Putin à proposta de Trump para conversações de paz com Zelenskyy.
Algumas das sanções ocidentais mais importantes tentaram limitar as exportações de combustíveis fósseis da Rússia, a sua principal fonte de rendimento para apoiar o seu governo e financiar a guerra. Mas esta exportação é principalmente petróleo bruto e gás natural. Os produtos petrolíferos refinados, como a gasolina e o gasóleo, constituem uma parte muito menor do quadro.
Como resultado, as refinarias atendem ao estilo de vida e às despesas do povo russo, mas não prejudicam profundamente o fluxo de dinheiro do Kremlin.
Moscovo não permitirá que a escassez de combustível afecte os militares, mas derrotar as refinarias é uma estratégia eficaz para a Ucrânia, afirma Vladislav Inozemtsev, economista que se concentra na Rússia e fundador do Centro de Análise e Estratégias na Europa. A Rússia faz um pouco para proteger as refinarias com defesa aérea, e elas estão cheias de líquidos inflamáveis e amplificam o efeito.
Quando uma fábrica militar se reúne, ela pode ser reparada em dez dias, disse ele: “Enquanto as refinarias de petróleo continuam a queimar durante todos esses dez dias”. Além disso, os reparos são impedidos pela impossibilidade de importar equipamentos da Europa e dos Estados Unidos.
Os líderes da Ucrânia vêem os drones como armas importantes e como sinais poderosos para os seus apoiantes ocidentais do seu desejo e da capacidade de continuar a lutar.
Kiev investiu pesadamente no desenvolvimento de sua própria tecnologia e fabricação de Drones, com sua produção que está crescendo rapidamente em número e capaz de modelos curtos que agora são onipresentes no campo de batalha e de longa distância que atacam profundamente atrás das linhas.
Casper lançou seu primeiro drone explosivo – uma importação-2022. Voou 60 milhas, um ataque de longa distância atualmente. “Naquela época”, disse ele, “entendi que este é o futuro”.
O modelo, Liutyi, agora usado pela equipe de Casper, foi desenvolvido na Ucrânia após o início da guerra. Em Agosto, um drone ucraniano atingiu uma das maiores refinarias da Rússia, na região de Bashkortostan, perto dos Montes Urais, a 1.300 quilómetros da fronteira com a Ucrânia.
A Ucrânia começou a visar as refinarias de petróleo russas em Março de 2024 e depois desistiu dessa estratégia sob a pressão da administração Biden. No início deste ano, Trump exigiu, na esperança de orquestrar um cessar-fogo, uma moratória para ataques às infra-estruturas energéticas, mas esta durou pouco.
As autoridades e tropas ucranianas há muito que se sentem frustradas pelas preocupações dos EUA de que isso possa levar a uma escalada. Washington forneceu relutantemente algumas armas poderosas, mas proibiu utilizá-las contra objectivos na Rússia.
O uso de armas caseiras dá à Ucrânia mais liberdade de ação, e a campanha contra as refinarias aumentou acentuadamente em agosto, quando só o 14º regimento atingiu 17 lugares na Rússia.
A unidade começou com 40 pessoas e 10 veículos – hoje é um regimento. As autoridades não dizem quantos soldados tem, mas um regimento ucraniano normalmente tem até 2.000.
Enquanto o exército ucraniano luta para reunir tropas suficientes para as linhas de frente, o regimento de drones não tem problemas em recrutar. A indústria de armas da Ucrânia, incluindo os fabricantes de drones, expandiu-se consideravelmente durante a guerra, mas não funciona com plena capacidade.
A restrição mais urgente já não é a capacidade de fabricar armas, mas a capacidade de pagar aos fabricantes. A Ucrânia pressiona os seus aliados ocidentais a disponibilizarem dinheiro para aumentar a sua produção.
“Se tivéssemos mais bilhões de dólares, o processo de guerra mudaria muito rapidamente”, disse Casper.
Seus soldados estão em constante treinamento. Battlefield muda fabricantes conjuntos para adaptar regularmente seus drones, e os soldados devem aprender a usar o novo equipamento.
No campo à noite, os soldados ficam tensos. A missão é um ataque a refinarias de petróleo centenas de quilômetros acima do horizonte. Os ataques noturnos são coordenados entre vários grupos, sempre na estrada, lançados a partir de locais secretos sobre a Ucrânia.
No meio da operação de lançamento do grupo de Casper, com alguns drones ainda no solo, um alerta alertou sobre uma ameaça de mísseis balísticos vinda da Rússia. As tropas abandonaram o que fizeram e correram para um abrigo. Depois de pular, acendeu um cigarro para um soldado, que ainda estava prometido, e cuspiu, “caramba”.
Foi um alarme falso. Desta vez.
Quando a ameaça passou, outro Drone ligou seu motor de hélice, acelerou para cerca de 60 km/h e entrou em cena à noite. O piloto gritou a altura em metros – “10, 15, 30” – e depois mudou o drone para piloto automático para a viagem à Rússia.
Poucas horas depois, um canal russo de telegramas com notícias locais em Saratov, a centenas de quilômetros de distância, no vale do rio Volga, publicou um vídeo de uma refinaria de petróleo em chamas.
“Eles arruinaram alguma coisa lá”, disse uma voz masculina em russo no vídeo. “É muito ruim!”
Oleg Matsnev contribuiu com reportagens de Berlim e Nataliia Novosolova e Andrew E. Kramer de Kiev, Ucrânia.
