Centenas de pessoas se reuniram para se despedir de dois pandas populares quando eles partiram de Tóquio para a China na terça-feira, deixando o Japão sem os amados ursos pela primeira vez em 50 anos, à medida que os laços entre os vizinhos asiáticos se desgastavam.
Os gêmeos Panda Lei Lei e Xiao Xiao foram transportados de caminhão de sua cidade natal, o Jardim Zoológico de Ueno, para decepção de muitos fãs japoneses que cresceram apegados às peludas crianças de quatro anos.
“Venho observá-los desde que nasceram”, disse à AFP Nene Hashino, de 40 anos, vestindo uma jaqueta com tema de panda e segurando um brinquedo cheio de urso. “Sinto que meus próprios filhos estão indo para algum lugar distante. É triste.”
O retorno repentino dos pandas foi anunciado durante uma disputa diplomática que começou no mês passado, quando a primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, sugeriu que Tóquio poderia intervir militarmente no caso de um ataque a Taiwan. Seu comentário provocou a ira de Pequim, que considera a ilha como seu próprio território.
Os distintos animais preto e branco, emprestados como parte do programa de “diplomacia do panda” da China, simbolizam a amizade entre Pequim e Tóquio desde que normalizaram as relações em 1972. A sua repatriação ocorre um mês antes do término do período de empréstimo, em fevereiro, de acordo com o Governo Metropolitano de Tóquio, que administra o Zoológico de Ueno.
O Japão está supostamente buscando um empréstimo para um novo par de pandas. Mas uma sondagem de fim de semana realizada pelo jornal liberal Asahi Shimbun mostrou que 70 por cento dos entrevistados não acham que o governo deveria negociar com a China o arrendamento de novos pandas, enquanto 26 por cento o desejavam.
No domingo, o Zoológico de Ueno convidou quase 4.400 sortudos ganhadores da loteria online para ver os pandas pela última vez.
‘Tão triste’
Vestindo roupas, chapéus e distintivos com o tema panda, os simpatizantes esperaram horas nas ruas ao longo do zoológico para se despedirem dois dias depois. Eles chamaram os animais enquanto o caminhão sem janelas saía pela porta.
“Isso é muito triste”, disse Daisaku Hirota, um funcionário de uma loja de 37 anos que disse que tenta visitar os pandas com a maior frequência possível nos seus dias de folga. “Perdi um pedaço do meu coração”, disse ele.
Lei Lei e Xiao Xiao nasceram em 2021 de sua mãe, Shin Shin, que chegou em 2011 e foi enviada de volta à China em 2024 devido à deterioração de sua saúde. A China desencorajou os seus cidadãos de viajarem para o Japão, citando a deterioração da segurança pública e atos criminosos contra cidadãos chineses no país. Pequim também teria suspendido as exportações para o Japão de produtos de terras raras, que são vitais para a fabricação de tudo, desde carros elétricos a mísseis.
Mas Masaki Ienaga, professora da Universidade Feminina Cristã de Tóquio e especialista em relações internacionais do Leste Asiático, disse que a China remove rotineiramente pandas de países estrangeiros e que a última medida pode não ter motivação política. “Se falamos de política (chinesa), o que importa é o momento de enviar os pandas” e se as relações bilaterais aquecerem, os pandas poderão regressar ao Japão, disse Ienaga.
Ele acrescentou que outros países, incluindo a Tailândia com os seus elefantes e a Austrália com os seus coalas, utilizam animais como ferramentas de diplomacia. “Mas os pandas são especiais”, disse Ienaga. “Eles têm um forte apelo ao cliente e podem ganhar dinheiro.”
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