NEWARK, NJ – Pela primeira vez em quatro anos, em breve será um bom dia para os playoffs de hóquei em Pittsburgh.
Os Penguins garantiram uma vaga nos playoffs na noite de quinta-feira ao derrotar o New Jersey Devils por 5 a 2, encerrando uma seca pós-temporada que durou três temporadas. Eles haviam feito 16 jogos consecutivos na pós-temporada antes disso, mais recentemente ficando aquém no ano de estreia de Sidney Crosby em 2005-06, com esse período incluindo três títulos da Copa Stanley.
Foi uma temporada de altos e baixos que incluiu uma sequência de rebatidas de oito jogos em dezembro e duas sequências de rebatidas de seis jogos no final do inverno. Longe de garantir uma vaga em campo no final de março, quando a corrida da Conferência Leste foi uma bagunça lotada, eles venceram cinco dos seis jogos desde 30 de março.
“Algumas semanas atrás (percebemos) que está realmente em nossas mãos (porque estamos) jogando contra vários times”, disse o defensor Connor Clifton. “Pensámos que iria resultar e, acima de tudo, trata-se de somar pontos e conseguimos isso, por isso tem sido bom.”
Também foi uma surpresa. Pittsburgh tinha 6-1 chances de se classificar antes do disco cair na noite de estreia, de acordo com o Sportsbook. Isso pareceu um chute final para um núcleo envelhecido de Crosby, Evgeni Malkin e Kris Letang, que em um total de 20 temporadas são o trio de companheiros de equipe mais antigo no esporte profissional norte-americano.
Em vez disso, o novo técnico Dan Muse fez com que o gerente geral Kyle Dubas parecesse brilhante por contratá-lo em relativo anonimato: cinco anos como assistente de Peter Laviolette no Nashville e no New York Rangers. Suceder Mike Sullivan, duas vezes vencedor da Copa, não foi uma tarefa fácil, mas Muse passou no teste em sua primeira chance de ocupar um banco da NHL.
“Ele tem sido ótimo: calmo atrás do banco, e ele é um cara muito pessoal, fácil de conversar fora do rinque”, disse o atacante Justin Brazeau. “Sempre que você cria essa atmosfera aqui, não é muito tenso ou algo assim. Acho que os caras estão dispostos a ir lá e jogar de graça.”
O central Ben Kindel, a 11ª escolha geral no draft do ano passado, entrou para o time aos 18 anos. O defensor Erik Karlsson prosperou aos 35. Crosby foi um jogador de ponto por jogo pela 21ª temporada consecutiva, embora tenha sido interrompida pela lesão que o tirou das Olimpíadas.
Questionado sobre de onde veio a resiliência de sua equipe, Muse disse: “Atribuo isso ao vestiário, à nossa liderança, à nossa capitania. Acho que são esses caras. Acho que é preciso ter isso para ter sucesso. Acho que vem deste vestiário.”
