Uma enxurrada de más notícias atingiu os fãs de esportes do Missouri nas últimas semanas.
Patrick Mahomes rompeu seu ligamento cruzado anterior antes dos Chiefs serem eliminados dos playoffs pela primeira vez em uma década, então a organização anunciou sua intenção de sair de Arrowhead e cruzar a fronteira estadual. Os Cardinals trocaram um de seus poucos jogadores de grande nome restantes, Willson Contreras. E o basquete masculino de Mizzou sofreu a maior derrota da história do Braggin’ Rights.
Resumindo a história: os fãs do estado Show-Me não têm muito o que agradecer nesta temporada de férias. Mas o futebol Mizzou e o técnico Eli Drinkwitz tentarão dar aos torcedores do Tigers um presente de Natal atrasado neste sábado com uma vitória sobre o Virginia em Jacksonville.
Uma vitória sobre os Cavaliers faria história para o MU. Os Tigers entram no Gator Bowl com um recorde de 8-4, e outra vitória lhes daria nove vitórias pela terceira temporada consecutiva – algo que nunca aconteceu na história do programa.
Assim como seu adversário em Jacksonville, que perdeu para Duke na prorrogação no jogo do Campeonato ACC, Mizzou ficou aquém de seu objetivo nos playoffs. Mas MU leva a sério a perspectiva de uma vitória de qualidade no bowl para encerrar a temporada de 2025.
“Tenho sido inflexível sobre isso, com nosso time, com nossos jogadores”, disse Drinkwitz, “todos que estão no foco deste edifício têm que fazer o que temos que fazer para vencer o jogo”.
Esse grupo de pessoas que trabalham nas instalações da zona sul mudou rapidamente desde o último jogo da temporada regular dos Tigers, uma vitória sobre o Arkansas em Fayetteville.
O coordenador ofensivo Kirby Moore, que foi contratado como o novo técnico principal do estado de Washington, se foi, e o ex-Michigan OC Chip Lindsey foi contratado como seu substituto. Os principais wide receivers Joshua Manning e Marquis Johnson anunciaram sua intenção de transferência, junto com um punhado de outros Tigers.
E o quarterback titular Beau Pribula está de saída depois de apenas uma temporada. Não demorou muito para Drinkwitz anunciar Matt Zollers como seu novo titular para o bowl game, e fazê-lo de forma convincente.
Zollers não é estranho em intervir quando necessário nesta temporada, começando a temporada em terceiro lugar na tabela de profundidade antes de ver uma ação notável em três jogos da SEC.
“Obviamente, quando você entra na temporada como titular da terceira seqüência, você não espera jogar”, disse ele após a vitória do time por 49 a 27 sobre o Mississippi State, “mas aproveite a chance e vá em frente”.
O desempenho do ex-100 melhores recrutas nesses três jogos mostrou-se muito promissor, mas também ressaltou por que é raro um verdadeiro calouro começar na SEC. Zollers mostrou talento de elite que poderia ajudá-lo a se tornar um dos melhores zagueiros da conferência, com o tempo, embora lhe faltasse o mesmo comando ofensivo que o mais experiente Pribula.
Zollers foi derrotado por uma defesa do Texas A&M no playoff, mas manteve Mizzou no jogo após a lesão de Pribula contra Vanderbilt e dirigiu o ataque a caminho de uma grande vitória na Noite Sênior contra os Bulldogs.
“Fiquei muito, muito impressionado com Matt Zollers. Achei que ele fez um ótimo jogo”, disse Drinkwitz quando questionado sobre Zollers na semana seguinte à vitória. “O que mais me impressionou, com Matt, foi que o momento nunca foi grande demais para ele. Quero dizer, ele tinha um plano, executou seu plano, conseguiu uma bola depois do jogo.”
Agora, o talentoso calouro voltará aos holofotes com a chance de dar aos torcedores do Tigers um presente ainda maior: um forte sinal de que ele é o zagueiro certo para liderar o time no futuro. Esse é o papel que Drinkwitz imagina para o nativo da Pensilvânia, e o que ele disse sobre Zollers antes do jogo com os Aggies parece ainda mais adequado agora.
“Fomos realmente inflexíveis durante toda a primavera, todo o verão e até mesmo o acampamento de outono para realmente nos concentrarmos em três posições, para garantir que Matt se desenvolvesse”, disse Drinkwitz, “porque sabíamos que ele era o futuro do programa na posição de quarterback, mas o futuro é agora.”
Zollers terá uma batalha difícil com Manning e Johnson indo para o portal e Brett Norfleet lesionado, limitando o número de alvos estabelecidos que ele tem em campo. MU também não anunciou quem vai comandar as jogadas ofensivas, com Moore já no Pullman.
No entanto, a estratégia ofensiva de Mizzou contra o estado do Mississippi pode fornecer um plano sólido para o sábado. Os Tigers correram 326 jardas contra os Bulldogs, liderados por 300 de Ahmad Hardy, já que Zollers e o jogo de passes foram eficazes em uma função complementar.
Hardy elevou seu desempenho a outro nível em jogos em que teve motivação extra nesta temporada, correndo para 250 jardas ou mais contra Louisiana e Mississippi State. Depois de perder o prêmio Doak Walker para Jeremiah Love, de Notre Dame, em uma cerimônia que mais pareceu uma coroação do que a disputa acirrada que foi, o outro candidato pode ir para Jacksonville com a intenção de fazer os defensores dos Cavalier pagarem pela decisão do comitê de premiação.
O armário também não é apenas para Zollers entre seus alvos de passe. Espera-se que Kevin Coleman Jr. jogue enquanto tenta aumentar suas chances de draft em seu último jogo colegial, e o fenômeno do calouro Donovan Olugbode terá a chance de expandir ainda mais seu papel no corpo receptor.
Zollers e Olugbode são uma dupla que os Tigres esperam que possa liderar o ataque de passes no futuro próximo, e os dois já mostraram uma forte ligação nesta temporada.
Hannah Henderson/Nação Rock M
“Acho que ele e Matt confiam muito um no outro, e isso tem sido muito bom para Matt”, disse Drinkwitz, “enquanto ele resolve isso, ele tem alguém em quem pode realmente confiar e com quem se sentir confortável”.
Continuar com a dependência do time no jogo corrido parece ser a estratégia provável para o MU contra a Virgínia, mas Drinkwitz espera fazer a transição para um ataque mais equilibrado a longo prazo por meio de um ataque de passe melhorado. O jogo de passes de Mizzou diminuiu visivelmente desde 2023, quando a eficiência aérea dos Tigers os ajudou a uma temporada de vitórias no Cotton Bowl – uma temporada que os teria colocado no College Football Playoff em sua forma atual.
“Temos que melhorar o jogo de passes”, disse Drinkwitz quando questionado sobre o que procurava em seu novo coordenador ofensivo: “Você olha para nossas quatro derrotas este ano, olha para nossas três derrotas no ano passado, olha para nossas duas derrotas no ano anterior, nossa incapacidade de converter consistentemente terceiras descidas em jogos críticos ou lançar a bola tem sido um fator importante em nossas derrotas. Temos que corrigir e limpar.”
MU espera que Zollers possa ser o quarterback necessário para elevar o ataque de volta a uma unidade do calibre dos playoffs e abrir o jogo de passes enquanto o time se dirige para um futuro SEC de nove jogos, tornando o caminho para os playoffs ainda mais difícil do que era antes.
“O próximo salto será o mais difícil. Passar de bom para ótimo é o salto mais difícil possível, e tenho que me apoiar nisso como líder desta organização para o que será necessário”, disse Drinkwitz uma semana antes da derrota dos Tigers para Oklahoma. “O que será preciso é me esforçar mais do que eu esforcei para chegar a este ponto, então tenho que enfrentar esse desafio e esse é o nosso desafio.”
Drinkwitz sabe o que precisa da posição de quarterback para levar seu programa ao próximo nível e trouxe um coordenador que recebeu elogios significativos do atual candidato a MVP da NFL, Drake Maye, por seu desenvolvimento para ajudar a atingir esse objetivo. O talento e o imenso potencial de Zoller, combinados com seu desempenho aliviado contra o Pribula nesta temporada, provavelmente fazem dele o principal candidato de Mizzou para o cargo.
MU também parece provável que pelo menos explore uma classe de transferência de quarterback carregada de talentos, mas que também venha com preços altos para esse talento. Esse é o dinheiro que os Tigres certamente desejarão gastar em outro lugar enquanto tentam montar a escalação necessária para o salto que Drinkwitz posicionou o programa para dar.
O jogo de sábado dá a Zollers a chance de deixar de ser o futuro quarterback de Mizzou para provar ser seu atual quarterback. Essa transição provavelmente não exigirá que o novato deslumbre e domine os Cavaliers com um ataque aéreo explosivo, em vez disso mostre o comando do ataque e a habilidade de mover consistentemente a bola para frente, necessária para complementar sua habilidade de chute.
Um desempenho ofensivo sólido e uma vitória sobre a Virgínia podem servir como uma importante prova de conceito para a equipe técnica de Zoller como o homem certo para liderar o MU na temporada de 2026 e além – ao mesmo tempo que dá aos fãs do Tigers um presente de boas-vindas tardio.
