EINBECK, Alemanha — Fundada há mais de 600 anos no centro da Alemanha, a Cervejaria Einbecker sobreviveu a incêndios, fome, duas grandes epidemias e quatro guerras devastadoras; Ela sobreviveu graças a uma demanda constante por cervejas robustas do estilo bock. Agora enfrenta talvez a sua maior ameaça: os alemães estão a beber muito menos cerveja.
“Nos últimos anos, a percentagem de pessoas que dizem ‘Sim, eu bebo cerveja’ sempre foi de 46%, 47%, 48%”, disse o presidente da Einbecker, Marc Kerger, citando pesquisas com consumidores. “E este ano são apenas 41%. Quarenta e um por cento é dramático.”
O consumo de álcool na Alemanha vem diminuindo há décadas. Mas o declínio repentino e acelerado pegou cervejeiros e proprietários de bares de surpresa. Mais de 50 das cerca de 1.500 cervejarias alemãs fecharam no ano passado.
“Toda semana recebo pelo menos um telefonema oferecendo a venda de uma cervejaria”, disse Kerger, um veterano executivo do setor contratado há dois anos para salvar Einbecker de um destino semelhante.
Holger Eichele, presidente da Associação Alemã de Cervejeiros, disse que na Alemanha, tal como nos Estados Unidos e noutros lugares, as pessoas estão cada vez mais preocupadas com a saúde.
“Os jovens usam o álcool de forma muito mais consciente e sensível do que a nossa geração”, disse ele. “Esta é uma boa notícia para a saúde.”
A cultura de beber na Alemanha também está a mudar. Era comum tomar algumas cervejas no trabalho ou reunir os amigos em um bar depois do trabalho. Socializar-se em torno de uma ou duas pilsners era esperado depois de um jogo de futebol.
Isso se tornou mais raro. Os alemães estão saindo menos devido ao alto custo de vida e ao apelo de viver online em casa. Sobriedade é a norma. Já foi aceitável pedir refrigerante, suco ou chá em um bar.
“Conheço muitas pessoas que não bebem muito ou que bebem apenas uma cerveja porque é gostosa”, disse Roxana Seehof, 25 anos, estudante de artes no porto de Kiel, no Mar Báltico. “E bom para esta noite.”
Alternativas não alcoólicas também estão disponíveis. Este ano, pela primeira vez, todas as tendas da Oktoberfest de Munique ofereceram uma opção de cerveja sem álcool.
O comportamento do consumidor é apenas parte da questão. Por exemplo, a inflação nos custos dos combustíveis também prejudica as cervejarias que operam com margens mínimas.
“Você pode comprar uma caixa de cerveja por US$ 12”, disse Oliver Lemke, que fundou o Lemke, um bar de cerveja no centro de Berlim, em 1999. “Ninguém está ganhando dinheiro com isso. Nem a cervejaria, nem o varejista.”
A cervejaria Lemke produz uma mistura de cervejas alemãs clássicas, como pilsner e helles, bem como favoritas americanas, como India pale ale e stout, e vende a maioria delas em seus quatro restaurantes em Berlim. Seu negócio é pequeno, mas está indo melhor do que a maioria, graças a uma base de frequentadores locais e a um fluxo constante de turistas.
No outro extremo da escala, gigantes como Oettinger, Bitburger e Paulaner também estão bem, graças a portfólios diversificados que incluem refrigerantes, smoothies, água e, cada vez mais, cerveja sem álcool.
“Metade de nossas vendas na Alemanha não são de cerveja”, disse o CEO da Paulaner, Jörg Biebernick.
A empresa, que todos os anos patrocina uma tenda gigante na Oktoberfest, tem tido particularmente sucesso com o Spezi, uma mistura de refrigerante de laranja e cola que está rapidamente ganhando popularidade.
As vendas de cerveja de trigo sem álcool estão estagnadas há décadas, mas agora estão aumentando.
Mas no centro da indústria cervejeira alemã, cervejarias estabelecidas como a Einbecker estão sofrendo.
“Somos grandes demais para sermos pequenos e flexíveis, mas também pequenos demais para jogar com os grandes players”, disse Kerger.
Embora a Einbecker produza uma série de cervejas baratas – “cerveja de estudante”, brincou Kerger – muitos dos seus produtos são mais caros do que a típica pilsner.
Assim, juntamente com uma reformulação abrangente das embalagens, parte da estratégia da Kerger tem sido apoiar-se no estatuto artesanal da Einbecker.
Suas inovações incluem a Barrel Bock, cerveja anual de lançamento limitado que envelhece em barris ex-bourbon, realçando o sabor e aumentando o teor alcoólico para 9,1%. Uma garrafa de meio litro custa cerca de US$ 11, cerca de cinco vezes mais que uma garrafa normal de Einbecker.
Apesar do preço, a Barrel Bock tem sido um sucesso, disse Kerger. Mas cada novo produto é um desafio.
A questão, disse ele, é que cervejarias como a Einbecker estão particularmente comprometidas com a tradição. Ela também vende a maior parte de sua cerveja regionalmente para clientes cujas famílias bebem Einbecker há gerações. Eles não gostam de mudanças.
Quando Kerger decidiu que Einbecker deveria fazer a sua própria cerveja sem álcool chamada Null Bock – que significa “Zero Bock”, mas também é uma brincadeira com uma gíria alemã que significa “No Desire” – ele teve que lutar durante quase um ano para conseguir que todos concordassem.
“Eu realmente tive que dizer aos funcionários que precisamos fazer isso agora”, disse ele. “Eu disse: ‘Vamos pegar uma pequena quantia primeiro e ver como funciona’”.
Para surpresa deles, Null Bock decolou. Agora Kerger diz que quer que a Einbecker gere metade da sua receita com produtos não alcoólicos dentro de cinco anos.
“A cerveja não é mais o futuro”, disse ele.
