As esperanças do Missouri College Football Playoff terminaram no sábado com um golpe surdo contra o Texas A&M, já que o ataque dos Tigers não conseguiu ganhar impulso durante grande parte da competição.
A unidade de Kirby Moore não conseguiu compensar a perda de dois titulares importantes, Beau Pribula e Brett Norfleet, contra um dos melhores times do país, o Texas A&M, e as melhores mentes defensivas do técnico do Aggies, Mike Elko.
Mas Donovan Olugbode contrastou fortemente com o resto do ataque de Mizzou, reunindo seu melhor desempenho da temporada quando pouco mais deu certo para os Tigres.
O verdadeiro calouro registrou três recepções para 74 jardas, marcando outro recorde em sua jovem e promissora carreira. Duas das três recepções de Olugbode foram de 25 jardas, e ambas as jogadas explosivas foram recepções muito contestadas – incluindo uma recepção que gerou uma penalidade de interferência de passe defensivo.
“É meio natural para mim”, disse Olugbode sobre sua habilidade de recepção 50/50, “Eu meio que trabalho todos os dias após o treino – eu e Kevin Coleman apenas trabalhamos (em) todos os tipos de recepções após o treino: atrás das costas, para cá, para lá, todos os tipos de ângulos, apenas para melhorar a cada dia.”
Olugbode esteve envolvido em quase toda a produção aérea ofensiva da equipe, sendo responsável por 74 das 77 jardas de passe registradas por Matt Zollers. O próximo receptor principal de Mizzou no dia? O running back Ahmad Hardy, que registrou uma recepção para um ganho de cinco jardas.
O desempenho também deu continuidade a uma série de partidas fortes do nativo de Chicago, que registrou pelo menos uma recepção em cinco jogos consecutivos, conseguindo pelo menos três recepções para mais de 50 jardas em três de suas últimas cinco disputas.
Olugbode registrou 20 recepções para 287 jardas e um touchdown este ano com uma média de 14,35 jardas por recepção. Essa forma o coloca em companhia de elite entre os recentes wide receivers do Mizzou que estão entrando na temporada de calouros.
Essas marcas já se comparam favoravelmente ao primeiro ano de Dominic Lovett, quando o ex-Tiger teve 28 recepções para 177 jardas sem nenhum touchdown. As 375 jardas de Luther Burden como calouro também estão ao alcance de Olugbode, faltando três disputas na temporada regular e um bowl game restante.
Eli Drinkwitz certamente ficaria feliz se Olugbode acabasse tendo uma fuga semelhante no segundo ano aos dois jogadores acima.
Lovett dobrou suas recepções desde o primeiro ano até a segunda temporada em Mizzou, registrando 846 jardas no segundo ano. E Drinkwitz provavelmente ficaria em êxtase se o atual calouro conseguisse chegar perto de atingir o total de 86 recepções de Burden para 1.212 jardas e nove touchdowns.
A produção do primeiro ano não é garantia de sucesso no segundo ano, entretanto. Marquis Johnson registrou 383 jardas em sua temporada de calouro, mas tem lutado para superar essa marca em cada um dos dois anos seguintes.
Johnson está atualmente em segundo lugar no Tigers, com 340 jardas de recepção, mas tem lutado ultimamente, registrando menos de 50 jardas em cada um de seus últimos cinco jogos. Essa queda na produção abriu as portas para Olugbode, que estreou como titular contra os Aggies no lugar de Johnson.
Uma comparação dos anos de calouro dos dois recebedores pode levantar preocupações na superfície, e ambos fazem seus nomes puxando a bola longa. Mas qualquer coisa além da análise de superfície revela uma diferença fundamental: Johnson ganhava a vida conquistando o topo das defesas com sua velocidade de elite, enquanto Olugbode subiu na tabela de profundidade com uma série de recepções contestadas deslumbrantes.
A consistência crescente de Olugbode, além de sua longa série de jogadas de destaque que remonta ao calendário fora da conferência, deixou claro que o ex-recruta dos 75 primeiros tem potencial para ser o próximo recebedor superestrela de Mizzou. Os Tigers precisarão desse potencial tentador para continuar a se traduzir na produção atual, enquanto a equipe busca voltar aos trilhos rumo à Noite Sênior contra o Estado do Mississippi.
Matt Zollers, um verdadeiro calouro altamente elogiado por seus próprios méritos, apoiou-se em seus jovens companheiros de equipe em ambos os jogos em que viu ações notáveis. Olugbode foi sua opção contra os Aggies, mas ele também mirou no tight end calouro redshirt Jude James para quatro recepções, 29 jardas e um touchdown no segundo tempo contra Vanderbilt.
Juntos, o talentoso e jovem trio precisará manter ou aumentar seu desempenho neste sábado contra os Bulldogs para que Mizzou retorne às vitórias, permitindo que os seniores do time levem uma pedra do Faurot Field pela quinta temporada consecutiva.
Olugbode prosperou sob as crescentes expectativas e pressão, obtendo seu melhor desempenho de carreira na semana passada, enquanto liderava a posição de habilidade dos jogadores dos Tigres com 51 snaps. E ainda há espaço para crescer para o fenômeno de 1,80 m enquanto ele aprende os pontos mais delicados do jogo e constrói sua estrutura em uma sala de musculação da SEC.
“Estou começando a entender a defesa, as coberturas, como certas coisas se juntam em certas jogadas. Como se você tivesse que percorrer uma rota para abrir outra pessoa, ou eles tivessem que percorrer uma rota para abrir você”, disse Olugbode quando questionado sobre onde ele melhorou mais este ano, “Apenas a inteligência do jogo”.
Olugbode, o recebedor mais preparado para a faculdade que os Tigers tiveram desde Burden, está expandindo seu papel no ataque de Mizzou enquanto aprende como jogar no mais alto nível do futebol universitário. A possibilidade de o calouro encontrar seu próximo equipamento e realmente passar para o próximo nível, que poderia eventualmente colocá-lo no mesmo nível de outros receptores de elite durante o tempo de Drinkwitz na Colômbia, é um pensamento assustador para as defesas da SEC.
