Dirigindo pela Highway 71 em direção ao Inland Empire, você passa pela Chino Hills High e imediatamente pensa nos irmãos Ball e na melhor temporada de basquete do ensino médio.
Isso levou a “SNL Weekend Update” esquetes de seu pai LaVar que era um adivinho que dizia a todos que seus meninos seriam estrelas enquanto dava todas as entrevistas para a mídia e fãs. Nenhuma equipe de ensino médio no sul da Califórnia gerou mais interesse e entusiasmo. Você tinha que fazer fila horas antes da gorjeta para entrar na academia. Então a diversão começou – enterradas, tentativas de arremesso bem além do alcance de três pontos da NBA e fãs pedindo autógrafos de adolescentes em uma escola pública.
Eles foram os adolescentes Harlem Globetrotters durante a temporada 2015-16.
“Foi uma loucura, algo que nunca pensamos que aconteceria”, disse Steve Baik, que treinou Chino Hills durante a temporada 2015-16. “Aprendemos na hora, conseguimos segurança extra, cuidamos da venda de ingressos, criamos listas de convidados. Foi uma situação de livro de histórias.”
O time faria 35 a 0, vencendo a Seção Sul e os campeonatos estaduais. Lonzo, LiAngelo e LaMelo Ball se tornaram sensações nas redes sociais. Todos com uma câmera tentaram maximizar o momento. E, no entanto, por mais que se tornasse uma atmosfera de circo, o foco nunca mudou. Eles queriam ficar invictos e provar que eram o número 1 do país.
A faixa comemorativa do time de basquete 35-0 de Chino Hill de 2015-16 está pendurada no ginásio da escola.
(Eric Sondheimer/Los Angeles Times)
Este é o 10º aniversário de uma temporada que faz as pessoas sorrirem ao lembrarem de todas as personalidades envolvidas, de todas as fotos que viram, de toda a grandeza em exibição. Três dos novatos se tornariam escolhidos na primeira rodada do draft da NBA – Lonzo, LaMelo e Onyeka Okongwu. Lonzo se tornou um Laker. LaMelo cresceu e se tornou o irmão mais alto da bola, com 1,80 metro e talvez o melhor. LiAngelo se tornou um rapper. Eli Scott, o quinto titular, tornou-se uma estrela no Loyola Marymount. Okongwu foi para a USC antes de se tornar a escolha do primeiro turno do Atlanta Hawks.
“Senti que durante todo o ano enfrentamos equipes que queriam nos dar o melhor de si”, disse Baik. “Foi realmente um desafio. Olhando para trás, é notável quantos jogos poderíamos ter perdido. Se tivéssemos 34-1, teríamos considerado aquela temporada uma derrota.”
LaMelo Ball, de Chino Hills, vai para a cesta em 2017.
(Los Angeles Times)
Dezoito vezes, Chino Hills marcou 100 ou mais pontos, começando com 131 pontos na vitória inicial sobre o San Bernardino. Houve duas vitórias sobre Foothills Christian, lideradas pelo futuro escolhido do primeiro turno, TJ Leaf. Foi uma vitória por 83-82 sobre a National Power Montverde Academy no torneio City of Palms, na Flórida. Foi uma vitória de quatro pontos sobre Bishop Montgomery em um jogo em que Lonzo se machucou e outros ficaram doentes. Esta equipe infligiu a pior derrota de todos os tempos ao Mater Dei e ao lendário técnico Gary McKnight, por 102-54, nos playoffs da Seção Sul.
A única vez que os Huskies perderam no intervalo foi contra De La Salle, no jogo do campeonato estadual em Sacramento. Eles ficaram dois pontos para trás e acabaram vencendo por 70-50 para completar a temporada invicta.
Como alguém que testemunhou muitos jogos de Chino Hill naquela temporada, uma das principais questões desde o início foi se LaMelo começaria como calouro. Essa foi a grande discussão no verão de 2015.
O guarda de Chino Hills, LaMelo Ball, tenta dividir a defesa dos guardas cristãos de Foothills, TJ Lowery, à esquerda, e Nikko Paranada durante um jogo em 15 de março de 2016, na Colony High School, em Ontário.
(Los Angeles Times)
“Não era uma questão de descobrir se íamos contratá-lo”, disse Baik. “Tivemos alguns treinos e ele foi especial. Não há muitos armadores que sejam passadores de elite. Cresci admirando Jason Kidd, Jacque Vaughn. E agora ele estava no mesmo time que Lonzo.”
Quando LaMelo marcou 27 pontos em sua estreia no ensino médio, aos 13 anos, o ímpeto para formar um time único liderado por três irmãos era imparável.
LaVar Ball fica no que antes era um caminho de terra no Parque Estadual Chino Hills, onde costumava treinar seus filhos nos primeiros anos.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Durante a temporada, os momentos mais marcantes foram vistos pelos repórteres após os jogos. Os irmãos Ball foram levados a uma sala de aula em Chino Hills para serem entrevistados. LaVar não estava em lugar nenhum. Ele propositalmente deixou seus meninos afundarem ou nadarem sozinhos. Lonzo era o irmão quieto e reservado. LiAngelo estava sempre sorrindo. E LaMelo era gêmeo de LaVar – você nunca sabia o que poderia sair de sua boca. Não havia agentes ou especialistas em relações públicas cuidando deles. Seus pais confiavam neles como boas pessoas. E eles eram.
Lonzo sempre foi o líder e estava pronto para intervir quando necessário. Sua morte foi magnífica e seu altruísmo lendário, e os veteranos do basquete reconheceram um adolescente maduro além de sua idade.
“Eu simplesmente sabia que eles eram garotos muito bons, diferentes de outras estrelas”, disse Baik. “Eles realmente se preocupavam com o time. Lonzo liderou o ataque como o jogador mais altruísta. Às vezes eu tinha que implorar para ele chutar. Eles estavam focados em seu gol. Seus pais cuidaram deles. Eles estavam focados em se tornarem profissionais desde muito jovens.”
LaVar Ball está sentado em seu Rolls-Royce em frente a uma trilha onde costumava treinar seus filhos durante os primeiros anos no Chino Hills State Park.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
LaVar e sua esposa, Tina, estiveram sempre disponíveis e assistiram como pais orgulhosos. Claro, LaVar foi um pouco mais vocal. Mas ele era tão amigável e acessível que até os torcedores adversários se divertiam com piadas e discussões. E assim que viram a diversão dos meninos, eles também se tornaram fãs.
Baik renunciou no final da temporada, com especulações de que LaVar o forçou a sair. Baik disse que isso não era verdade. Ele teve seus altos e baixos com LaVar, mas planejava deixar o cargo de treinador após o nascimento de seu segundo filho.
“Parte de mim gostaria de ter continuado a treinar LaMelo até o fim”, disse ele.
Baik acabou aceitando um emprego em Fairfax após a aposentadoria surpresa do técnico de longa data Harvey Kitani. Baik passou três temporadas lá e conquistou o título do City em 2019 antes de deixar o cargo de treinador no ensino médio. Ele se mudou para o Tennessee e ajuda a administrar clínicas e treinar basquete juvenil.
LaVar se tornaria mais polêmico, tirando LaMelo de Chino Hills durante sua temporada júnior para treiná-lo e depois enviando-o para o exterior. Ele criou sua própria empresa de calçados, a Big Baller Brand. Seus ditados, “Fique na sua pista” e “Diga que existe”, tornaram-se alimento nacional. Sua esposa sofreu um derrame em 2017 e ele se dedicou a ajudá-la na recuperação. Recentemente, ele teve sua própria crise de saúde, quando teve a perna direita amputada após complicações com diabetes. Ele disse que quer alertar outras pessoas com diabetes para cuidarem de si mesmas.
LaMelo é uma das estrelas da NBA jogando pelo Charlotte Hornets e conquistando uma vaga no All-Star Game de 2022. Lonzo sofreu uma série de lesões. Ele deixou o Lakers em uma troca com o New Orleans Pelicans que ajudou a trazer Anthony Davis para Los Angeles, depois foi para o Chicago Bulls e agora joga no Cleveland Cavaliers. LiAngelo está fazendo sucesso como criador de música rap. Okongwu é um centro do Atlanta Hawks. Scott jogava cartas no exterior.
Seu legado colocou Chino Hills no mapa durante uma temporada de basquete de cinco meses que divertiu os fãs em um nível que nenhuma escola alcançou desde então.
