Ofwat está permitindo ilegalmente que as empresas de água cobrem duas vezes dos clientes para financiar mais de £ 100 bilhões em investimentos para reduzir a poluição por esgoto, reivindicarão os ativistas no tribunal na terça-feira.
Os advogados da River Action dizem que os aumentos nas contas permitidos pelo Ofwat – que custam em média £ 123 por ano por família – significam que os clientes pagarão novamente por melhorias para alcançar a conformidade ambiental que deveriam ter sido financiadas por suas contas anteriores.
O Ofwat aprovou uma injecção de dinheiro de 104 mil milhões de libras das empresas de água até ao final da década, no que é conhecido como a sua decisão PR24, para combater a poluição recorde de esgotos nos rios como resultado de anos de subinvestimento.
Os clientes de algumas das empresas com pior desempenho enfrentam contas enormes. Os clientes da Thames Water são cobrados 35% mais, aumentando as contas médias de £ 436 para £ 588, e os clientes da Southern Water são cobrados 53% mais, aumentando de £ 420 para £ 642 por ano, em média. A United Utilities está aumentando as contas em 32%, para uma média de £ 535 por ano.
Os advogados usam o caso Windermere como exemplo para argumentar que os clientes são cobrados ilegalmente duas vezes. Argumentam que qualquer investimento para reparar o subinvestimento histórico em infra-estruturas deve ser pago pelos accionistas e não pelos clientes. De acordo com as regras do Ofwat, os clientes só devem pagar por novos investimentos em infra-estruturas e não por investimentos para fazer com que uma empresa cumpra a legislação ambiental.
Emma Dearnaley, chefe do departamento jurídico da River Action, disse: “É fundamental que o público não tenha que pagar duas vezes pelas falhas anteriores das empresas de água em investir em melhorias para impedir a poluição por esgoto. Mas a River Action está preocupada que a abordagem da Ofwat signifique que os clientes possam pagar novamente. Enquanto isso, a infraestrutura danificada continua a espalhar poluição em rios e lagos em todo o país que deveriam estar limpos há décadas”.
O caso afirma que o Ofwat deve garantir que os bilhões que aprova resultem no cumprimento da lei pelas empresas de água e na cobrança justa dos clientes a partir de agora.
Ricardo Gama, da Leigh Day, representando a River Action na audiência em Manchester, disse: “Nosso cliente acredita que este caso demonstra que a Ofwat não conseguiu garantir que as contas de água fossem usadas para melhorias de infraestrutura.
“A River Action argumentará que o dinheiro que poderia e deveria ter sido usado para fazer melhorias essenciais na infraestrutura acabou, e os clientes estão sendo solicitados a pagar a conta dessas melhorias uma segunda vez.”
A audiência acontece no centro de justiça civil de Manchester na terça e quarta-feira.
Um porta-voz do Ofwat disse: “Rejeitamos as reivindicações da River Action. O processo PR24 revisou cuidadosamente os planos de negócios para garantir que os clientes recebessem valor real e que o investimento fosse justificado.
“Dissemos que os clientes não deveriam pagar duas vezes para que as empresas recuperassem a conformidade com as licenças ambientais, e incluímos salvaguardas apropriadas nas nossas decisões PR24 para monitorizar isto, que iremos monitorizar de perto e tomar medidas sempre que necessário.
