Há apenas seis anos, o chefe do Grupo Ocado estava a escrever um obituário para os supermercados, prevendo que o aumento das compras online de produtos alimentares durante a pandemia destacaria um futuro de alta tecnologia.
“Nem todas as lojas desaparecerão, mas haverá uma mudança dramática”, disse Tim Steiner no auge da pandemia de Covid, quando comprar no sofá se tornou a única opção para muitos.
Avançando até aos dias de hoje, a perspetiva parece remota, uma vez que o grupo de tecnologia de mercearia do Reino Unido está novamente a reduzir os negócios enquanto enfrenta pesadas perdas.
As ações do grupo caíram mais de 6%, para 220p, na quinta-feira, com a revelação de perdas anuais piores do que o esperado e de 1.000 cortes de empregos, metade deles em pesquisa e desenvolvimento. A esse preço, as ações estão 22% acima do preço flutuante da Ocado em 2010 na bolsa de valores de 180p, e surpreendentes 90% abaixo do pico da pandemia. Raramente obteve lucro desde a sua fundação, há um quarto de século.
Outrora uma das maiores esperanças tecnológicas da Grã-Bretanha, a empresa tem lutado para entregar a sua tecnologia a novos clientes e teve de controlar as suas ambições.
O principal parceiro da Ocado nos EUA, Kroger, anunciou em novembro passado que fecharia três armazéns com equipamentos da empresa britânica. Dois meses depois, a Ocado anunciou que seu parceiro canadense Sobeys fecharia suas instalações em Calgary.
Steiner admitiu ao Guardian na quinta-feira que “o mercado para grandes centros de distribuição automatizados nos EUA é menor do que pensávamos”.
Um funcionário da Ocado disse que os trabalhadores foram informados de que alguns escritórios de tecnologia da Ocado em Hatfield, Welwyn Garden City e do centro de Londres à Bulgária, Polônia, Espanha e Canadá provavelmente fechariam ou seriam significativamente reduzidos.
O trabalhador disse que não foi informado exatamente quais empregos escolher e que “a comunicação era muito pouco clara, colocando as pessoas sob muito estresse”. “O que estávamos construindo antes da Covid estava absolutamente na vanguarda da logística. Durante a Covid houve uma enorme expansão e perdemos a liderança tecnológica”, disseram.
Eles disseram que várias demissões nos últimos anos representaram “uma queda no moral”. “As perspectivas são mais incertas e muitos concorrentes estão surgindo.”
A joint venture de varejo da Ocado com a Marks & Spencer pode ser a mercearia que mais cresce no Reino Unido, mas apenas 13% dos mantimentos no Reino Unido são comprados on-line, com cerca de um quinto escolhendo essa opção, de acordo com o Worldpanel by Numerator.
O mercado de mercearia online continua a crescer, mas a concorrência por essas vendas é intensa e a tecnologia da Ocado não é necessariamente a primeira escolha para os retalhistas que tentam ganhar quota.
As mercearias de todo o mundo estão a descobrir que mesmo os grandes centros de distribuição equipados de forma supereficiente com robôs são uma opção dispendiosa e inflexível para gerir entregas. Em vez disso, estão recorrendo a empresas como Deliveroo, Just Eat e Uber Eats, que competem para gerenciar entregas rápidas nas lojas.
Grandes operadores como a Tesco e a Sainsbury’s estabeleceram as suas próprias redes de distribuição de produtos alimentares com uma combinação de armazéns de alta tecnologia, centros de distribuição baseados em lojas e recolha directa nas prateleiras.
O modelo da Ocado exige um enorme investimento inicial e muitas vezes um longo caminho para a rentabilidade, com dinheiro investido em armazéns automatizados, robôs de última geração e carrinhas refrigeradas. Funciona bem em cidades de alta densidade onde há uma necessidade constante de entregas ao domicílio, mas tem lutado para crescer rapidamente durante a Covid, por exemplo, quando a procura disparou.
A alternativa é barata; utilizar o espaço livre nas lojas para guardar e separar produtos ou retirar produtos diretamente nas prateleiras dos supermercados e lojas de conveniência. Estas operações podem facilmente expandir-se e contrair-se para reflectir a procura dos consumidores, uma vez que muitas vezes dependem de um exército de ciclistas independentes e de funcionários existentes nas lojas.
Chris Beauchamp, analista-chefe de mercado da plataforma de negociação de ações IG, disse: “A Ocado continua sendo um dos veículos mais impressionantes de destruição de valor para os acionistas que já vimos.
“Em vez de usar a tecnologia da Ocado, eles desenvolveram sua própria tecnologia e contornaram os recém-chegados, deixando a Ocado como o grande elefante branco que falhou.”
Steiner diz que a demanda pela tecnologia da Ocado é “maior do que nunca”, já que a empresa pode colocar versões em menor escala de seus equipamentos robóticos em lojas locais para ajudar a tornar a coleta e embalagem de alimentos mais eficiente. Ele disse que isso poderia funcionar com agregadores de entrega como Deliveroo, Amazon e Just Eat, que coletam itens nas lojas. Um modelo semelhante está sendo testado pelo cliente britânico Morrisons.
“Temos projetos e os estamos levando aos nossos clientes agora mesmo”, disse Steiner. “O mercado está evoluindo e nós também. O mercado é enorme. É complicado e nem sempre é um caminho reto, mas estamos em boa forma.”
Mas o analista do Deutsche, Tentin Stormont, disse que os investidores, em última análise, “querem ver a Ocado gerar o máximo de receita com as inovações que desenvolve”. “Até que isso aconteça, acreditamos que as ações estão na fase ‘mostre-me’.”
