Cigarros eletrônicos com as cores do arco-íris e produtos da marca Apple iluminam a vitrine de uma loja no sul de Londres enquanto um pequeno exército de policiais se prepara para invadir a porta.
Os policiais monitoram a loja há meses e realizam testes em produtos adquiridos lá em laboratórios independentes. Muitos retornaram com possível risco de eletrocussão e incêndio.
Muitos dos produtos são ilegais depois de uma lei aprovada em Junho proibir a venda de cigarros electrónicos descartáveis concebidos para combater os danos ambientais e a sua utilização generalizada por crianças.
A loja é uma das seis lojas de produtos elétricos a uma curta distância uma da outra em Lambeth e está sendo alvo de uma equipe de cerca de 80 pessoas da Polícia Metropolitana, HM Revenue and Customs, autoridade local e Trading Standards.
As operações fazem parte da Operação Machize 2, uma repressão nacional ao crime nas ruas que visa empresas com uso intensivo de dinheiro na “economia cinza” que a polícia acredita estar ligada à lavagem de dinheiro.
A Agência Nacional do Crime, agência responsável pelo combate ao crime grave e organizado, ajudou a planear rusgas em mais de 2.700 instalações, levando à detenção de 924 pessoas.
A polícia apreendeu mais de £ 10,7 milhões de receitas suspeitas de serem ilícitas, 111 mil cigarros eletrônicos ilegais, 70 kg de cannabis e 4,5 milhões de cigarros ilícitos.
As paredes da loja no sul de Londres parecem estar cobertas de produtos Apple; Mas o agente de marcas e os policiais percebem rapidamente que os números de série em cada caixa, que deveriam ser separados para cada produto, são exatamente os mesmos. É óbvio que os produtos são falsos.
O inspetor Oliver Lamb, que está na força há mais de 12 anos, lidera a operação em Lambeth.
“Esta não é a primeira vez que visitamos algumas dessas lojas; esta é a terceira vez que visitamos algumas delas este ano”, diz Lamb. A polícia já invadiu lojas no passado, apenas para depois encontrar gerentes reabastecendo as prateleiras com os mesmos produtos depois que eles saíram.
“Inicialmente pensamos que a remoção de estoque seria uma mensagem importante o suficiente para os varejistas explicarem que você não pode fazer isso, por que não pode fazer aquilo e que logo perderá.
“Quando chegamos (aqui) no início deste ano, apreendemos apenas £ 18.200 em produtos da Apple e isso não inclui cigarros eletrônicos, que provavelmente têm o mesmo volume.
Documentos da Companies House mostram que a pequena loja estava vinculada a mais de uma empresa; um dos quais está extinto em nome do atual proprietário.
Enquanto a polícia examina seu estoque, em vários momentos eles discutem com o representante da marca Apple, que acompanha a polícia, protestando que os produtos são genuínos. No entanto, a polícia está a encher sacos de provas com AirPods, carregadores e cabos da marca Apple, bem como sacos de vapor descartáveis, todos aparentemente falsos.
A polícia disse que as lojas eram frequentemente usadas para esconder outras lojas ilegais em salas secretas, por isso as autoridades revistaram compartimentos escondidos sob os balcões. Nenhum quarto foi encontrado, mas os policiais apreenderam £ 3.000 em dinheiro do cofre.
Após o lançamento do boletim informativo
Embora a NCA tenha deixado claro que se trata de um problema grave a nível nacional, nem todas as lojas de produtos eléctricos neste canto do sul de Londres são ilegítimas.
As reações dos residentes da área foram variadas; Durante a operação, um transeunte gravou a operação em seu telefone enquanto a multidão gritava diante da presença policial: “Que diabos vocês, porcos, estão fazendo aqui? Não têm nada melhor para fazer?”
Outros parecem calmos: uma mulher almoça em uma barraca lateral enquanto a polícia interroga outro empresário no complexo. Muitos clientes continuam a entrar na loja para comprar produtos da empresa, incluindo cigarros eletrônicos.
Mas Lamb insiste que a existência das lojas é uma fonte de frustração pública, bem como um risco para a saúde pública. No final da operação, a polícia falou com testemunhas numa grande loja de departamentos próxima; Testemunhas oculares disseram ter visto esta loja vendendo regularmente cigarros eletrônicos descartáveis para crianças.
“(Produtos falsificados) são uma fonte de frustração pública. Eles compram o produto, descobrem que é falso e então não têm direitos de consumidor”, diz Lamb. “Além de termos carregadores, relógios, produtos Apple e AirPods falsos, também temos cigarros eletrónicos falsos, o que é bastante preocupante porque não temos ideia do que as pessoas fumam com eles.
“O sucesso é fechar esses negócios e abrir caminho para os legítimos.”
Os oficiais dizem que Machize 2 é a maior operação desse tipo com foco na economia subterrânea. Estima-se que bens ilegais no valor de £ 2,7 milhões foram destruídos como resultado das batidas e mais de 450 empresas denunciaram a Companies House para uma investigação mais aprofundada.
“Privar os criminosos da sua fonte de rendimento tem um impacto real, limitando a quantidade de fundos que podem reinvestir para cometer novos crimes e dissuadindo-os de ocupar espaços nas nossas ruas que poderiam ser usados por empresas legítimas”, afirma Rachael Herbert, diretora do centro nacional de criminalidade económica da NCA.
