DENVER – Quando o Green Bay Packers abriu o campo de treinamento em 23 de julho, ninguém tinha ideia de que eles trocariam o lado defensivo Micah Parsons pouco antes da temporada regular ou que o wide receiver Christian Watson retornaria à sua antiga forma após a lesão no joelho da temporada passada.
Na época, o safety All-Pro Xavier McKinney acreditava que seu time poderia ser um candidato ao Super Bowl.
Então, em sua mente, por que alguma coisa deveria mudar depois que os Packers perderam Parsons no último domingo devido a uma aparente lesão no ligamento cruzado anterior no final da temporada e poderiam ficar sem Watson por causa de uma lesão no peito que exigiu uma visita ao hospital antes que ele pudesse viajar para casa com o time?
Talvez ele estivesse apenas tentando ser otimista depois de tudo o que aconteceu no domingo – incluindo uma derrota por 34-26 para o Denver Broncos – mas McKinney se recusou a acreditar que os Packers não têm uma corrida no Super Bowl.
“Quero dizer, a temporada ainda não acabou”, disse McKinney. “Então, ainda temos trabalho a fazer. E obviamente com essa derrota, isso nos coloca em uma posição diferente, mas ainda temos uma chance de fazer o que queremos: vencer a divisão e fazer uma grande sequência nos playoffs.
“Obviamente, os jogadores se machucaram hoje, mas isso não significa que a temporada acabou. Só temos que continuar trabalhando, continuar encontrando maneiras de melhorar, temos que tentar ser o mais saudáveis possível e é isso que acontece.”
As lesões não eram apenas para qualquer cara, no entanto. Eles eram o melhor jogador defensivo e o jogador ofensivo mais explosivo. Isso depois de terem perdido o tackle defensivo Devonte Wyatt devido a uma lesão no tornozelo no final da temporada e o jovem tight end Tucker Kraft devido a uma ruptura no ligamento cruzado anterior no início desta temporada.
Em um canto do vestiário dos visitantes dentro do Empower Field em Mile High, Rashan Gary reuniu seus atacantes defensivos e tentou enviar a mensagem ao grupo de que a temporada não havia acabado e cabia a eles compensar a ausência de Parsons.
Mesmo depois disso, porém, Gary lutou para encontrar as palavras certas para descrever o impacto da lesão de Parsons. Ele fez uma pausa de 12 segundos – uma eternidade enquanto mais de uma dúzia de repórteres esperavam por suas primeiras palavras – antes que pudesse encontrar uma resposta à primeira pergunta sobre Parsons.
“Dói assistir”, Gary conseguiu dizer. “Faremos falta nesta defesa. Tudo o que sei é que isso nos dá mais jogadores na frente, mais oportunidades quando eles vão correr para causar estragos. Com a ausência dele, temos que dar um passo à frente.”
Parsons estava apenas começando a jogar no domingo, antes de deixar o jogo no terceiro quarto com uma lesão sem contato no joelho esquerdo. Depois de não conseguir pressionar Bo Nix, quarterback do Broncos, no primeiro tempo, os Packers o acertaram em oito de suas 13 quedas no terceiro quarto. Parsons tinha quatro deles – incluindo três no caminho em que se feriu. Parsons liderou a NFL com 64 corridas nesta temporada antes de deixar o jogo de domingo.
“Apenas uma questão de responsabilidade”, disse o atacante Karl Brooks sobre a mensagem de Gary. “Basicamente, apenas dizendo, apenas afirmando o óbvio, mano. Só temos que dar um passo à frente, temos que fazer jogadas quando apresentadas e só temos que estar no topo de nossa merda —. É isso.
No entanto, Gary não produziu como os Packers esperavam. Embora sua produção tenha aumentado logo após a chegada de Parsons, Gary ficou preso em 7,5 sacas por quase dois meses. Sua demissão final ocorreu em 26 de outubro. Em termos de pressões, Gary ocupa um distante segundo lugar, atrás de Parsons, com 28. A diferença de 36 pressões representa a maior diferença entre os dois principais líderes de qualquer equipe nesta temporada, de acordo com a ESPN Research.
“É uma grande perda, mas temos bons jogadores”, disse McKinney. “Isso seria apenas dizer que todos os outros – todos os outros jogadores da linha D que temos – não valem nada, mas valem.
“Sim, vamos sentir falta dele em campo, mas acho que mentalmente ele ainda estará lá para nós e é isso que esperamos dele. Temos jogadores por perto, temos uma boa profundidade.”
Do outro lado do vestiário, os jogadores ofensivos não tinham certeza do que estava acontecendo com Watson. Poucos, se é que algum, tiveram a oportunidade de falar com ele antes de ir para o hospital. O fato de ele ter sido liberado a tempo de voltar a Green Bay na noite de domingo foi um bom sinal de que pode não ser uma lesão no final da temporada.
A lesão de Watson pareceu mudar todo o tom do jogo. Os Packers lideraram por 23 a 14 e tiveram a bola quando o quarterback Jordan Love deu um lançamento profundo para Watson, cujo retorno à ação em 26 de outubro aumentou a dinâmica de bola profunda do ataque. Quando o cornerback do Broncos, Pat Surtain II, fez uma interceptação saltitante, ele pousou em Watson, que parecia estar alcançando seu ombro ou clavícula.
“Veremos qual é a lesão, mas acho que desde que Christian voltou da reabilitação, ele fez grandes coisas e foi aquele craque explosivo que precisávamos”, disse Love. “Com a saída dele, acho que ainda temos muita profundidade naquela sala de recepção e outros caras que jogaram muita bola e podem se adiantar e fazer jogadas.
“Acho que não teremos nenhum problema em preencher essa lacuna se ele perder tempo. Acho que temos muita profundidade naquela sala e muitos caras que são criadores de jogo também, que não teremos nenhum problema se ele for embora.
Houve mais: o right tackle Zach Tom e o safety Evan Williams não conseguiram terminar o jogo devido a lesões no joelho, o tight end Josh Whyle saiu com uma concussão e o wide receiver Jayden Reed saiu mancando do campo no lance final.
Às vezes, as lesões podem arruinar uma temporada. Os Packers sabem que não conseguirão Parsons, Wyatt, Kraft ou o central Elgton Jenkins de volta. Portanto, a questão agora é se eles ainda têm o suficiente para funcionar. Eles estão 9-4-1 e deixaram Denver agarrado à última vaga no playoff de wild card da NFC. Uma vitória em Chicago (10-4) no sábado colocaria os Packers de volta ao topo da divisão Norte e lhes daria o desempate sobre os Bears.
“Não será um indivíduo capaz de fazer isso”, disse o técnico do Packers, Matt LaFleur. “Acho que é o coletivo, é todo mundo jogando com o melhor de suas habilidades. E, você sabe, como eu disse antes, eles terão que se alimentar e se unir, e haverá oportunidades para outros caras entrarem lá, e eles terão que causar impacto.
