Os minerais críticos são vitais para a economia global e incluem níquel, manganês e cobalto.
As terras raras são uma categoria específica e altamente útil de minerais críticos usados para fabricar ímãs necessários para as indústrias automotiva, eletrônica e de defesa, bem como para energia renovável. Garantir as reservas e a produção de terras raras tornou-se um ponto crítico na diplomacia e no comércio globais.
As terras raras são um grupo de 17 metais pesados abundantes em toda a crosta terrestre. O Serviço Geológico dos Estados Unidos estimou em 2024 que havia 110 milhões de toneladas de depósitos em todo o mundo. Isso inclui 44 milhões na China – de longe o maior produtor mundial. Vietnã, Brasil, Rússia e Índia também possuem depósitos significativos.
Mas a sua extracção exige uma utilização pesada de produtos químicos que resulta em resíduos tóxicos e tem causado vários desastres ambientais. Os custos de produção também são elevados.
As terras raras são importantes porque são encontradas em uma variedade de dispositivos cotidianos e de alta tecnologia, desde lâmpadas até mísseis guiados. O európio é essencial para telas de televisão, enquanto o cério é usado para polir vidros e refinar petróleo. Todos têm características únicas que são em grande parte insubstituíveis ou só podem ser substituídas a custos proibitivos.
Durante décadas, a China investiu maciçamente no refinamento das suas reservas. A China também registou um grande número de patentes sobre a produção de terras raras e, como resultado, muitas empresas enviam o seu minério para a China para refinação, aumentando a dependência mundial de Pequim.
A administração Trump criticou as crescentes restrições da China às exportações de terras raras como uma ameaça às cadeias de abastecimento globais.
