Tem havido um surpreendente equilíbrio de poder na AFC nesta temporada, deixando alguns campeões da divisão com muito trabalho a fazer para chegar à pós-temporada.
Na temporada passada, os quatro vencedores das divisões da AFC – Kansas City Chiefs, Baltimore Ravens, Houston Texans e Buffalo Bills – foram os últimos times a disputar os playoffs da conferência. Agora, entrando na Semana 12, nenhum deles lidera sua divisão, e os Chiefs, Ravens e Texans compartilham um decepcionante recorde de 5-5 e não se classificariam para os playoffs se a temporada terminasse hoje.
“Nossas cabeças estão bem acima da água”, disse o técnico do Ravens, John Harbaugh, esticando o pescoço. “Estamos um pouco acima da água, estamos respirando.”
As equipes que prosperam na AFC são o New England Patriots (9-2), que encontrou seu quarterback em Drake Maye; o Denver Broncos (9-2), que aterroriza com um passe rápido implacável; e o Indianapolis Colts (8-2), que continua contando com o running back mais produtivo da NFL, Jonathan Taylor.
Kansas City, Baltimore e Houston estão essencialmente em modo de sobrevivência nas últimas sete semanas. No início desta temporada, dos 989 times da era do Super Bowl que começaram com 5-5 ou pior em 10 jogos, apenas 89 deles (9%) avançaram para os playoffs, de acordo com a ESPN Research.
“Sabemos o que precisamos limpar, e precisamos fazer isso”, disse o técnico do Chiefs, Andy Reid. “Mas os caras, eles entendem. Alguns desses caras tiveram temporadas muito boas, e não é como se esta estivesse perdida. Só temos que limpar algumas dessas coisas – e, obviamente, o nível de urgência, temos que ter certeza de cuidar disso agora.”
Os Ravens, vencedores de quatro jogos consecutivos, têm 63,9% de chance de chegar aos playoffs, de acordo com o Football Power Index da ESPN.
Os Chiefs, que tiveram seu pior começo desde que Patrick Mahomes se tornou zagueiro titular em 2018, têm 53,8% de chances projetadas de se classificar para a pós-temporada.
Dos times da AFC que conquistaram títulos de divisão na temporada passada, os texanos têm a maior vantagem de uma vaga nos playoffs, com 23,4% de chances. O técnico do Houston, DeMeco Ryans, não acha que a classificação signifique muito neste momento.
“O que importa é a aparência da classificação, sei que o que melhora a classificação é vencer”, disse Ryans. “Portanto, meu foco está em fazer tudo o que puder para ajudar nosso time a estar em posição de vencer este jogo esta semana. A classificação e todas essas coisas, eles cuidarão de si mesmos.”
Os repórteres da ESPN NFL Nation Nate Taylor (Chiefs), Jamison Hensley (Ravens) e DJ Bien-Aime (Texans) avaliam o que está por vir para essas três equipes.
Probabilidades para vencer a divisão: 61%
Chances de chegar aos playoffs: 63,9%
Força restante no cronograma: 22º
Qual é o maior motivo para o recorde de 5-5?
A defesa dos Ravens não conseguiu enfrentar a competição de ponta no início, permitindo 32,3 pontos por jogo, o pior da NFL, durante um início de 1-5. Mahomes, Josh Allen, Jared Goff e CJ Stroud combinaram 11 passes para touchdown e nenhuma interceptação contra o Baltimore. Mas o Ravens ‘D mudou a temporada do time desde então, mantendo os adversários com menos de 20 pontos em cada uma de suas quatro vitórias consecutivas.
O que deve acontecer para chegar aos playoffs?
Lamar Jackson e Baltimore devem continuar cuidando dos negócios na AFC North. Quatro dos últimos seis jogos dos Ravens foram contra Pittsburgh Steelers e Cincinnati Bengals. Desde o início da campanha de 2022, Jackson está com 7-2 (0,778), incluindo os playoffs, contra Pittsburgh e Cincinnati, totalizando 19 passes para touchdown e quatro interceptações. Mas Jackson precisa sair da crise de dois jogos, durante os quais completou 57,4% de seus arremessos para uma média de 184,5 jardas.
Qual é o maior obstáculo para chegar à pós-temporada?
A linha ofensiva dos Ravens. A luta para vencer no ataque é a maior razão pela qual Baltimore deixou de ser o melhor ataque da zona vermelha da NFL no ano passado (74,2%) para o 28º nesta temporada (47,2%). Os Ravens tiveram problemas para lançar a bola na zona vermelha, onde Jackson foi demitido sete vezes (o segundo maior na NFL). Baltimore também teve problemas para colocar a bola na end zone com o running back Derrick Henry, que tem 17 jardas em 19 corridas em situações de avanço. — Hensley
Probabilidades para vencer a divisão: 8,9%
Chances de chegar aos playoffs: 53,8%
Força restante no cronograma: 21 peças
Qual é o maior motivo para o recorde de 5-5?
Ao contrário da temporada passada – quando os Chiefs tiveram uma sequência notável em jogos disputados – eles não conseguiram fazer jogadas vitoriosas em jogos de um ponto nesta temporada, perdendo todas as cinco partidas. Três dessas perdas incluíram uma virada crucial na zona vermelha. Outra questão é que os Chiefs cometem muitos pênaltis para um time com tantos jogadores talentosos e experientes.
O que deve acontecer para chegar aos playoffs?
Mahomes precisará ter um desempenho melhor nos últimos sete jogos da temporada regular, especialmente ao tentar passes profundos. Na defesa, os Chiefs precisarão ser mais agressivos contra os quarterbacks adversários para gerar mais resultados; Kansas City forçou apenas nove reviravoltas, empatando em quarto lugar na liga.
Qual é o maior obstáculo para chegar à pós-temporada?
Neste ponto, os Chiefs não podem perder mais jogos contra outras equipes da AFC. Eles já não têm o desempate contra Bills e Jacksonville Jaguars – times à frente do Chiefs na classificação. O melhor caminho para Kansas City garantir uma vaga nos playoffs é vencer os próximos jogos sobre os Texans, Los Angeles Chargers, Tennessee Titans e Las Vegas Raiders para melhorar seu recorde de 2-4 na conferência. — Taylor
Probabilidades para vencer a divisão: 4,5%
Chances de chegar aos playoffs: 23,4%
Força restante no cronograma: 3º
Qual é o maior motivo para o recorde de 5-5?
Essa é estritamente apenas a ofensa. A unidade ocupa a 22ª posição com 20,8 pontos por concurso. Nas derrotas de Houston, a defesa (permitindo o menor número de pontos na NFL com 16,3) permitiu mais de 20 pontos em um jogo apenas uma vez. Claro, o D teve momentos em que foi permitido um impulso para vencer o jogo, mas há um limite para o que a unidade pode fazer.
O que deve acontecer para chegar aos playoffs?
O ataque só precisa começar. Se Houston conseguisse uma média próxima do que está desistindo em vitórias (28 pontos), então este poderia se transformar em um dos times mais quentes da NFL e se tornar um time que ninguém quer ver.
Qual é o maior obstáculo para chegar à pós-temporada?
Sua programação. Os texanos devem primeiro superar o Bills (7-3) na quinta-feira sem Stroud, que perderá seu terceiro jogo por permanecer no protocolo de concussão. Houston também enfrentará os Colts duas vezes, assim como os Chargers (7-4) e Chiefs. Chegar aos playoffs será uma batalha difícil se o ataque dos texanos permanecer inconsistente na reta final. — Amado
