Um grande acordo começou em 2022, depois de Moscovo ter lançado a sua invasão em grande escala da Ucrânia. Não foi apenas para os ucranianos, mas também para o povo russo.
A invasão, que deveria ser uma curta operação militar especial, transformou-se numa brutal guerra de desgaste, agora no seu quarto ano.
Durante séculos, Moscovo baseou a sua identidade em mitos imperiais. Apropriou-se da herança da Rússia de Kiev para se proclamar “Terceira Roma” e seu governante, o czar ou “César”. Estas narrativas justificaram a expansão e subjugação dos vizinhos da Rússia. Mas à medida que a Ucrânia resiste e derrota os planos de Moscovo, estes mitos estão a desmoronar-se. Agora o povo russo deve transcender séculos de doutrinação e descobrir o que significa deixar de ser um império.
Os últimos anos forçaram os russos a confrontar uma questão há muito evitada: como será a Rússia sem uma Ucrânia subjugada? Para muitos russos (e simpatizantes de Moscovo no Ocidente), esta é uma ideia difícil de compreender. Durante séculos, os governantes imperiais russos tentaram apagar a identidade ucraniana, insistindo que os ucranianos e os russos eram “um só povo”, muito parecido com o que Putin afirmou no seu infame ensaio de 2021 que justificou a invasão em grande escala vários meses depois. É uma discussão que ele continuou a repetir, como mais uma vez em 2025, quando ele disse“Russos e ucranianos são um só povo e, nesse sentido, toda a Ucrânia é nossa.”
No entanto, a história conta uma história diferente. Os russos evoluíram a partir dos moscovitas etnicamente eslavos e fino-úrgicos, que, após o colapso da Rus de Kiev em meados do século XIII, ficaram sob a influência política e cultural dos mongóis de orientação oriental durante centenas de anos. Em contraste, os ucranianos evoluíram a partir dos rutenos etnicamente eslavos, que ficaram sob a influência política e económica da Comunidade Polaco-Lituana de orientação ocidental.
Quando os cossacos lutaram contra a Comunidade Polaco-Lituana no século XVII e procuraram um novo aliado, os cronistas escreveram que os ucranianos e os russos se consideravam estrangeiros – tanto que eram necessários intérpretes para comunicarem.
A partir da segunda metade do século XVII, a Rússia (como era agora chamada a Moscóvia) conquistou gradualmente a maior parte do território ruteno. Seguiu-se a quase dois séculos de russificação forçada da religião, cultura e língua ucranianas – um projecto que não teria feito sentido se ucranianos e russos já fossem idênticos.
Se houvesse dúvidas sobre a identidade ucraniana, elas foram dissipadas no século XX, quando os ucranianos, tanto na parte oriental como ocidental do seu país, lançaram lutas de libertação nacional que foram finalmente derrotadas pelas tropas russas soviéticas e pela polícia secreta.
Vladímir Putin semelhante a si mesmo a Pedro, o Grande, que afirma recuperar as terras russas perdidas. Mas a realidade é muito mais sombria. Centenas de milhares de russos estão agora mortos, com pouco para mostrar. À medida que o Estado se torna mais fraco e frágil, muitos russos podem olhar para uma futura Ucrânia – mais livre, mais próspera e independente – e começar a questionar se o projecto imperialista alguma vez valeu a pena.
Talvez antecipando a desilusão russa com a guerra, Putin reforça o controle em casa, com a aplicação da lei os gastos aumentarão em 13 por cento 2026 para 3,91 trilhões de rublos (47 bilhões de dólares). Combinada com os gastos com defesa, a segurança consumirá 38% do orçamento da Rússia, reduzindo o bem-estar, a educação e os cuidados de saúde. Vice-presidente dos EUA, JD Vance não estava errado quando disse recentemente“Os russos precisam acordar e aceitar a realidade: muitas pessoas estão morrendo e não têm muito o que mostrar”.
Se a guerra terminar com uma conquista fracassada da Ucrânia, o Kremlin enfrentará outra lei: o que fazer com as centenas de milhares de veteranos que regressam a casa. Estes soldados foram enviados para lutar sob a bandeira do Império, apenas para descobrirem que as promessas de glória e a suposta grandeza da Rússia eram mentiras.
Por mais difícil que seja para Putin e o seu aparelho de propaganda perder a Ucrânia, o maior desafio será enfrentado pelo povo russo. Quem são eles sem Kyiv, a capital de Kyiv? Quem são eles se os ucranianos conseguirem apropriar-se de uma grande parte da narrativa imperialista e, assim, destruí-la? Poderão os russos abandonar a sua identidade imperialista e simplesmente aceitar que são apenas uma entre muitas nações?
Terão de o fazer – até porque a alternativa são guerras intermináveis e falhadas com os actuais ou antigos habitantes não-russos do Império Russo.
A escolha que os russos terão de enfrentar será dolorosa, independentemente do que façam. Eles podem abandonar o Império voluntariamente, o que significaria jogar fora centenas de anos de bagagem histórica, ou abandoná-lo involuntariamente, o que significaria cair em chamas.
A ironia é que se não fosse a guerra contra a Ucrânia, os russos teriam sido capazes de continuar a viver no seu império de fantasia.
Alexandre J. Motyl é professor de ciência política na Rutgers University-Newark. David Kirichenko é pesquisador associado da Henry Jackson Society.
