JACKSONVILLE, Flórida – Daniel Jones saiu mancando do campo e entrou no túnel que levava ao vestiário do desanimado Indianapolis Colts. Ele estava molhado pela chuva, desgrenhado e havia acabado de sofrer uma lesão no tendão de Aquiles direito algumas horas antes. A expressão que ele usou após a derrota de domingo por 36-16 para o Jacksonville Jaguars foi a ilustração perfeita da terrível situação de seu time.
Os Colts (8-5), já no meio de um declínio acentuado depois de começar a temporada com um recorde de 7-1, o melhor da NFL, agora enfrentam uma longa lista de questões complicadas após a grave lesão de Jones. Uma ruptura no tendão de Aquiles, que foi o que uma fonte disse a Adam Schefter Jones, da ESPN, poderia levar até um ano para se recuperar totalmente, levantando questões difíceis relacionadas ao futuro da posição em Indianápolis. E dado o desenrolar da temporada dos Colts, o que um final decepcionante poderia significar para a liderança do time, seus jogadores veteranos e todos os envolvidos?
Com Jones indo para a cirurgia de final de temporada e meses de reabilitação, aqui estão as questões críticas que a lesão devastadora de Jones causou.
O que acontece imediatamente?
Por enquanto, o running back novato Riley Leonard está assumindo as rédeas, e isso coloca os Colts em uma situação difícil. Leonard foi convocado na sexta rodada por Notre Dame e a equipe o viu como um quarterback em desenvolvimento. Ele era a terceira seqüência até um assustador acidente antes do jogo envolvendo o quarterback Anthony Richardson Sr., que sofreu uma fratura orbital no rosto após um acidente de estiramento de ligamento em outubro. Richardson permanece na reserva por lesão.
Leonard tem sido o segundo quarterback desde então. E embora ele tenha trabalhado diligentemente e feito progressos significativos – na semana passada, Leonard passou uma noite na casa de Jones fazendo preparação extra para o jogo – um dos principais pontos fortes do ataque dos Colts foi a capacidade de Jones de processar situações com rapidez e precisão e tomar decisões acertadas. Leonard terá dificuldade em repetir isso devido à sua inexperiência.
Contra os Jags, Leonard completou 18 de 29 tentativas para 145 jardas, sem touchdowns e uma interceptação. Leonard também correu para marcar. Mas 16 das tentativas de Leonard foram de cinco jardas ou menos no campo, de acordo com a ESPN Research.
Leonard mostrou que o jogo não era muito grande para ele, e ele precisará mostrar isso novamente se fizer sua estreia como titular no próximo domingo, no Seattle Seahawks. Logo após o jogo, Leonard já recebia apoio significativo de seus companheiros.
“Ter caras como (guarda profissional) Quenton Nelson vindo até mim e dizendo que acredita em mim”, disse Leonard, “Todos na linha lateral me apoiaram muito.
O que vem a seguir como quarterback da Indy?
Os Colts estavam em discussões internas sobre uma extensão do contrato de Jones muito antes de se tornarem o ataque mais quente da NFL. Em oito jogos, os Colts tiveram média de seis pontos a mais do que qualquer outro time e produziram 6,5 jardas por jogada, a caminho de uma das marcas mais altas da história da franquia.
Jones foi a chave para desbloquear tudo, com sua eficiência, passes precisos e execução dos esquemas inteligentes do técnico Shane Steichen. Jones parecia uma resposta à incerteza de anos dos Colts como quarterback. Mas agora tudo sobre o seu futuro está em questão.
Ele está programado para se tornar um agente livre na primavera, quando seu contrato de um ano expirar. Mas ele estará longe de retornar a campo nesse momento, e seu status para a próxima temporada é, na melhor das hipóteses, questionável.
Os Colts se arriscam e assinam um contrato reduzido para ele? Eles estão procurando em outro lugar? Eles podem contar com ele para 2026?
Essas respostas estão muito distantes, mas a impressão que Jones deixou nos Colts ficou evidente na reação à lesão.
“Esse é o líder da nossa equipe”, disse o recebedor Alec Pierce. “Esse é o capitão do nosso time. Tudo passa por ele. Foi brutal.”
Vale a pena notar que Richardson permanece sob contrato até 2026. Seu futuro está em questão desde que perdeu uma partida de pré-temporada para Jones. Mas o desenvolvimento de domingo pode mudar as coisas para ele. Richardson melhorou durante o training camp e ainda tem apenas 23 anos.
E se a temporada continuar?
Em muitos aspectos, já está sendo desmantelado. Os Colts começaram o domingo empatando pelo primeiro lugar na AFC South, mas Jacksonville (9-4) agora está sozinho no topo da divisão. Os Colts caíram para a periferia da classificação de wild card após a derrota.
Então, depois de um início notável que teve Indianápolis com o melhor histórico da NFL, como o colapso na reta final refletirá nos homens no comando do time?
Os futuros do gerente geral Chris Ballard e Steichen estavam em questão após o resultado de 8-9 na temporada passada. Mas o falecido proprietário Jim Irsay, que faleceu em maio, concordou em dar uma chance à dupla até 2025.
Perder um quarterback titular na Semana 14 com os playoffs ainda ao alcance complica realmente o processo de avaliação. Mas as coisas estavam piorando antes mesmo da lesão de Jones. Nada do que aconteceu nas últimas semanas reflete bem na liderança do time, e será uma decisão difícil se os Colts não conseguirem terminar bem os jogos restantes contra Seahawks, Jaguars, San Francisco 49ers e Houston Texans. O recorde combinado dessas equipes é 39-14.
Qual é o efeito das mudanças de propriedade?
A subtrama de tudo isso é que todas as decisões difíceis que os Colts enfrentam serão tomadas por diferentes tomadores de decisão.
A filha mais velha de Irsay, Carlie Irsay-Gordon, e suas irmãs, Casey Foyt e Kalen Jackson, são agora as principais proprietárias. Não é certo como eles processarão o que aconteceu. Jim Irsay costumava ser propenso a decisões emocionais e abruptas, mas suas filhas são vistas como muito mais pragmáticas.
Independentemente de como decidirem prosseguir, os Colts não estão em uma situação ideal. Para agravar a lesão de Jones está a ausência de suas escolhas de primeira rodada de 2026 e 2027, que o time recentemente trocou com o New York Jets pelo cornerback Sauce Gardner em um esforço para fazer uma boa sequência nos playoffs nesta temporada.
Os Colts também terão que navegar pelo futuro dos principais jogadores. Pierce e o lado defensivo Kwity Paye entrarão na agência gratuita, o teto salarial do wide receiver Michael Pittman Jr. aumentará para US$ 29 milhões e o running back Jonathan Taylor será estendido (2026 é a última temporada de seu contrato).
Uma única lesão levou a uma série de questões para as quais não há respostas imediatas.
