Queimado na memória de Zach Werenski está o primeiro treino americano no Confronto das 4 Nações em fevereiro passado.
“Você olha em volta e vê a habilidade”, disse Werenski. “Eu pensei: ‘Isso é rápido’. É onda após onda, jogador após jogador.”
Ele e seus compatriotas ficaram aquém daquele torneio, que foi concebido para ser uma espécie de aperitivo para o retorno dos jogadores da NHL às Olimpíadas. Durante o verão, quando os melhores do país se reuniram novamente para um campo de orientação antes dos jogos do próximo mês em Milão, o diretor de hóquei dos EUA, Bill Guerin, disse-lhes que nada menos que o ouro serviria.
“Eu adorei”, disse o extremo Matt Boldy. “Você não deve fazer nada a menos que tente ser o melhor nisso.”
Os Estados Unidos não vencem a chamada competição internacional “melhor dos melhores” no nível adulto há três décadas, desde a Copa do Mundo de Hóquei de 1996. Não ganha o ouro masculino nas Olimpíadas desde a equipe “Miracle on Ice” de 1980.
O talento abundante e o pedigree vitorioso dos jogadores que vão para Itália tornam as expectativas de Guerin mais realistas do que nunca.
“Todo mundo sabe que temos o time”, disse o defensor Quinn Hughes. “Não acho que ninguém ficaria surpreso se ganhássemos, então acho que esse deveria ser o nosso objetivo. É uma espécie de ouro ou fracasso, assim como é para o Canadá.”
O Canadá é o favorito à medalha de ouro quatro semanas antes da fase de grupos aberta dos EUA em 12 de fevereiro, listada em +130 no DraftKings Sportsbook. Os americanos estão em segundo lugar com +200.
Os EUA perderam para o Canadá na final das 4 Nações, nas semifinais das Olimpíadas de Sochi 2014 e na disputa pela medalha de ouro nos Jogos de Vancouver 2010. O vizinho ao norte terá quatro dos melhores jogadores do mundo em seu elenco, com Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Cale Makar e o bicampeão olímpico Sidney Crosby juntos pela primeira vez.
O talento americano também está em ascensão, desde uma linha azul liderada por Hughes, Werenski, Charlie McAvoy e Jaccob Slavin e um corpo de ataque com Jack Eichel, Auston Matthews e os irmãos Matthew e Brady Tkachuk até os goleiros de elite Connor Hellebuyck e Jake Oettinger. Espera-se que os destaques da NHL, Dylan Larkin e Jack Hughes, sejam contribuidores mais profundos.
“Não se trata apenas de ter uma boa equipe no papel”, disse Guerin. “Na verdade, está conseguindo.”
Os EUA já fizeram isso em outros níveis por muitos anos, vencendo quatro dos últimos oito Campeonatos Mundiais Juniores (para jogadores com menos de 20 anos) e um punhado de títulos sub-18 ao longo da última década ou mais.
“Começa nessa idade”, disse o defensor Noah Hanifin. “A geração mais jovem está começando a vê-la se desenvolver e crescer, e acho que vencer esses torneios realmente mostra quantos passos o USA Hockey deu.”
Os avanços no coaching também ajudaram. O técnico duas vezes vencedor da Copa Stanley, Mike Sullivan, está de volta ao comando depois de ficar no banco nas 4 Nações, quando seu time mostrou lampejos de domínio e ficou a um gol de vencer tudo.
“Todo mundo sabe que temos o time. Não acho que ninguém ficaria surpreso se vencêssemos, então acho que esse deveria ser o nosso objetivo. É uma espécie de ouro ou fracasso, assim como é para o Canadá.”
O defensor dos EUA Quinn Hughes
Werenski, que esta Primavera ajudou os Estados Unidos a vencer o Campeonato do Mundo pela primeira vez desde 1933, sabe que seria tolice ignorar equipas como a República Checa, Suíça, Eslováquia e Alemanha. Mas ele concorda com Guerin que o forte desempenho nos jogos contra Canadá, Suécia e Finlândia, num torneio significativo, será transferido para o Milan.
“Eles são ótimos indicadores de onde você está, e eu realmente gosto de como jogamos, do quão duro jogamos e do quão perto estávamos”, disse Werenski. “Aquele torneio ainda nos deu muita confiança, sabendo que podemos vencer qualquer um em qualquer noite.”
Os EUA enfrentarão a Letônia em 12 de fevereiro, a Dinamarca em 14 de fevereiro e a Alemanha em 15 de fevereiro antes, salvo uma reviravolta, de passar para as quartas de final de simples em 18 de fevereiro.
Guerin trouxe de volta a grande maioria dos jogadores das 4 Nações porque gostou da química do grupo, que só se concretizou durante algumas semanas em Montreal e Boston. Esta geração de americanos cresceu jogando junta, muitos deles no Programa de Desenvolvimento da Seleção dos EUA e em torneios ao redor do mundo ao longo do caminho.
“De uma forma estranha, todos são apenas amigos”, disse Werenski. “Somos todos bons amigos e bons jogadores de hóquei, e acho que é isso que realmente nos ajuda.”
A amizade por si só não superará um déficit de múltiplos gols nem quebrará um goleiro que ameaça os candidatos a medalhas nas Olimpíadas. Mas os jogadores acreditam que estabelecer o padrão do ouro é o lugar certo para começar, porque os EUA têm vindo a construir isso há muito tempo.
“A maior coisa que precisamos fazer agora é superar o obstáculo de vencer no maior palco”, disse Jack Hughes. “Vencer as Olimpíadas seria enorme e nos colocaria completamente acima do obstáculo. E essa é a expectativa.”
A Associated Press contribuiu para este relatório.
