O Galaxy começará a nova temporada da mesma forma que terminou a anterior – com Riqui Puig afastado após uma cirurgia no joelho. Isso é um grande problema porque Puig é a coisa mais próxima que a MLS tem de um jogador insubstituível. E com o training camp começando em algumas semanas, a equipe tem muito pouco tempo para tentar substituí-lo.
Em 2024, última vez que Puig esteve em campo, ele liderou o campeonato em toques e passes e estabeleceu recordes na carreira em gols (13) e assistências (15). Com ele dirigindo o ataque, o Galaxy estabeleceu um recorde com quatro jogadores marcando 10 ou mais vezes rumo ao sexto título da MLS. Foi uma das melhores temporadas da história da franquia.
Em 2025, sem Puig, os únicos recordes que o Galaxy estabeleceu foram de futilidade, começando a temporada sem vencer nos primeiros 16 jogos do campeonato e terminando com apenas sete vitórias, uma seqüência de baixa consecutiva. Nenhum atual campeão da MLS Cup se saiu tão mal.
O contraste é tão grande porque Puig não define apenas como o time joga; ele é como o time joga. Ele é quarterback e armador. Sua velocidade, habilidade de drible e passe permitem ao Galaxy ir e abrir espaço para oportunidades para seus companheiros. Ele é o raro jogador que realmente torna todos ao seu redor melhores.
Mesmo Lionel Messi não é tão importante para o seu time quanto Puig é para o Galaxy.
“O jogo muda quando Riqui está em campo”, disse o técnico Greg Vanney.
Puig rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo pela primeira vez nas finais da Conferência Oeste de 2024 e deu assistência no único gol do jogo após sofrer a lesão. O Galaxy originalmente pensou que o teria de volta no final do verão, a tempo para os playoffs. Então, no inverno passado, eles se sentiram confortáveis com a troca de Mark Delgado e Gastón Brugman, os dois substitutos mais prováveis de Puig, em grande parte para ajustar seus salários ao teto salarial da MLS.
Entretanto, o plano era fazer de Marco Reus o maestro do meio-campo da equipa. Mas Reus teve seus próprios problemas com lesões e só começou jogos consecutivos na MLS no início de maio. Até então, o Galaxy não havia vencido nos primeiros 10 jogos.
Reus continuou a jogar bem às vezes, mas a temporada já havia efetivamente terminado. Não haveria pressão nos playoffs, então o Galaxy não sentiu necessidade de apressar Puig de volta.
Neste inverno, todos os preparativos da equipe fora de temporada dependeram do retorno de Puig – dentro e fora do campo.
Fora de campo, o Galaxy filmou um documentário de várias partes chamado “Riqui Puig’s Road to Recovery” e aproveitou seu retorno para promover a venda de ingressos. Em campo, acreditando que o campo intermediário estaria livre, o gerente geral Will Kuntz adicionou dois defensores de ponta, Jakob Glesnes e Justin Haak, acrescentando mais de US$ 2 milhões em salário à dupla.
Mas então, um dia no início do ano novo, Puig e a equipe descobriram que ele precisava de outra cirurgia e teria que perder uma segunda temporada, jogando todos os planos do Galaxy no lixo.
O Galaxy nunca culpou a ausência de Puig pelos seus problemas na temporada passada, mas não foi necessário. Era óbvio. E se eles não conseguiram substituir o insubstituível da temporada passada, que confiança alguém deveria ter de que conseguiriam nesta temporada?
O maior erro da equipe no ano passado foi não planejar a ausência de Puig. A equipe entrou no inverno sabendo que ele perderia a maior parte da temporada e não agiu de acordo. Eles até mantiveram o salário de US$ 5,8 milhões de Puig e designaram jogadores no elenco na esperança de que ele jogasse em algum momento.
Não espere que eles cometam o mesmo erro desta vez. Em vez disso, é quase certo que o Galaxy o colocará na lista de lesionados do final da temporada, abrindo uma vaga de DP e eliminando o impacto que seu salário sofre no limite orçamentário.
A boa notícia, se houver, é que Vanney acredita que o Galaxy finalmente descobriu como jogar sem Puig no ano passado. Depois de não vencer nos primeiros 16 jogos da MLS, o Galaxy teve um recorde de 7-6-5 no jogo da liga e terminou em terceiro na Copa das Ligas e conquistou uma vaga na Copa dos Campeões da CONCACAF.
“No final do ano vencemos os times dos playoffs da MLS e vencemos os melhores times do México”, disse Vanney. “Descobrimos como este grupo poderia ter sucesso sem as peças que faltavam.”
Agora eles têm que fazer isso de novo.
Exatamente o que aconteceu com Puig não foi esclarecido. Ele estava há mais de um ano em reabilitação quando voltou para casa em Barcelona para passar as férias. Puig treinou com a equipe no outono passado e continuou treinando na Espanha. A recuperação parecia estar indo bem.
Mas algo – um puxão rápido ou um corte insustentável – fez com que Puig voltasse ao médico e, um dia depois, ele foi submetido a uma segunda operação.
As cirurgias de revisão do LCA (procedimentos múltiplos) não são raras, com alguns estudos sugerindo que são necessárias entre 10% a 20% das vezes, especialmente para atletas que praticam os chamados esportes pivotantes, como o futebol. Mais comumente, uma segunda operação é necessária porque o primeiro enxerto se rompeu novamente.
Christen Press, bicampeã da Copa do Mundo, rompeu o ligamento do joelho direito oito jogos em sua primeira temporada no Angel City e precisou de quatro cirurgias para reparar o dano. Ela começou apenas mais três jogos nas 3 temporadas e meia seguintes antes de se aposentar.
Mas Press tinha 33 anos quando se machucou. Puig tem 26 anos. E embora isso sugira que as chances de uma recuperação completa são altas, a idade de Puig também contribui para a pungência da situação, já que a lesão agora demorará dois anos a mais.
Outra temporada como 2024 poderia ter Puig, que disputou 42 partidas em quatro temporadas pelo Barcelona, previsto para um retorno à Europa ou pelo menos outro grande pagamento na MLS. Agora ele não jogará mais nenhuma partida até os 27 anos e no último ano de contrato, quando a pressão para provar que está saudável e ainda é um jogador dinâmico mudará.
Enquanto isso, o Galaxy mais uma vez tenta substituir o insubstituível.
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