O homem que convocou Sam Darnold para o New York Jets em 2018 assistiu de sua casa em Houston no domingo enquanto seu antigo quarterback comemorava o campeonato da NFC. Os confetes no Lumen Field estavam girando, assim como as emoções de Mike Maccagnan.
Sua mente voltou ao chuvoso dia profissional de Darnold na USC, todas aquelas viagens de reconhecimento à Costa Oeste (quatro fins de semana consecutivos no outono de 2017) e a pura emoção do dia do draft, quando Darnold estava disponível com a terceira escolha geral.
O ex-gerente geral dos Jets relembrou o promissor ano de estreia de Darnold e, anos depois, ele ainda ouve o eco daquela voz dentro dele – aquela que dizia em 2018: “Temos uma”. Isso significa um quarterback da franquia.
E foi agridoce para Maccagnan observar o desempenho quase impecável de Darnold na vitória do Seattle Seahawks sobre o Los Angeles Rams. Embora ele estivesse muito feliz por Darnold, cuja carreira atribulada na NFL é uma das histórias mais quentes do Super Bowl LX, também foi um momento pesado para o veterano olheiro.
“Sempre fiquei meio triste por Sam não ter conseguido atingir esse potencial em Nova York”, disse Maccagnan à ESPN esta semana em sua primeira entrevista desde que foi demitido pelos Jets em 2019. “Foi aí que ele começou sua jornada e, em um mundo ideal, ele a teria terminado ali.
“Mas não era para ser assim, e ele teve que seguir sua própria jornada para crescer e se desenvolver em diferentes lugares. Me sinto bem por ele estar realizando seu potencial. Não é necessariamente uma justificativa. Em nosso negócio, quando você vê algo, e acontece do jeito que você imaginou, isso faz você se sentir bem. Acho que todo olheiro provavelmente se sente assim.”
Darnold, que jogou três temporadas em Nova York, foi negociado com o Carolina Panthers em 2021 – uma mudança que ainda desperta debate entre os fãs dos Jets. Cinco anos e quatro times após a troca, Darnold se tornou o quarterback e líder que os Jets sempre esperaram.
E ainda preciso.
“Ele mostrou flashes; é por isso que (a troca) não fazia sentido”, disse o ex-segurança dos Jets, Jamal Adams. “Nosso técnico que contratamos (Adam Gase) realmente não nos ajudou no momento.
“Às vezes você olha para trás e pensa: ‘Meu Deus!’ Tínhamos Sam Darnold em nossas mãos e agora ele está indo para o Super Bowl.”
Três ex-companheiros de equipe – Adams, o wide receiver Robbie Chosen e o tackle Kelvin Beachum – falaram com entusiasmo de Darnold esta semana em entrevistas à ESPN. Eles se lembravam dele como um jovem jogador zeloso, com talento excepcional para os braços, alguém que se misturava ao vestiário e se importava mais com X e O do que com X (Twitter na época).
Eles também elogiaram sua convicção após o infame jogo “Ghosts” de 2019, que sem dúvida será mencionado nos próximos dias porque foi contra o New England Patriots – seu adversário em 8 de fevereiro no Levi’s Stadium.
Acima de tudo, apreciavam a sua capacidade de evitar ser mastigado e cuspido por uma liga impaciente.
“Às vezes na liga, em certas situações, nem sempre é o jogador”, disse Chosen. “É necessária a base ao seu redor para ajudá-lo a ficar bom. Lembro-me de dizer isso (em um podcast), quando eles estavam tentando me debater sobre ele como jogador.
MACCAGNAN NÃO É UM localizador de holofotes. Ele não foi assim durante suas quatro temporadas como GM dos Jets e não tem sido desde sua defecação cerimonial, sete anos atrás.
A data.
Ele concordou em uma entrevista por causa de sua afinidade com Darnold e sua família. Outro dia, Maccagnan viu um vídeo republicado nas redes sociais dos pais de Darnold, Mike e Chris, abraçando Sam e correndo de volta Josh McCown fora do vestiário após o primeiro jogo de Sam na NFL – uma vitória sobre o Detroit Lions em 11 de setembro de 2018. Maccagnan estava a poucos metros do palco.
“Fiquei um pouco emocionado e não pensei que ficaria”, disse Maccagnan no início da entrevista, mencionando o videoclipe.
Você se lembra quando? Sam Darnold foi saudado por seus pais após seu primeiro jogo dos Jets – 11 de setembro de 2018, uma vitória sobre os Leões. Uma verdadeira viagem. Agora ele vai ao Super Bowl… com os Seahawks. #Jatos pic.twitter.com/dzZLnIP9eq
-Rico Cimini (@RichCimini) 26 de janeiro de 2026
Um quarterback altamente draftado pode ser uma escolha que define o legado de um GM. Maccagnan não teve tempo suficiente para levar isso até o fim. Seu prodígio quarterback tinha potencial como novato, mas o time terminou 4-12. Os Jets, aparentemente em um estado de fluxo perpétuo, substituíram Maccagnan e o técnico Todd Bowles por Joe Douglas e Gase, respectivamente.
Depois de uma temporada promissora no segundo ano, Darnold mostrou uma regressão significativa em 2020, o que levou Douglas a trocá-lo por três escolhas no draft, incluindo uma escolha no segundo turno.
Douglas, que foi demitido em 2024, recusou-se educadamente a ser entrevistado para esta matéria, citando seus comentários após a troca. Na época, ele expressou confiança de que Darnold se tornaria um bom zagueiro, mas sentiu que o melhor plano de longo prazo para a organização era recomeçar com um novato – Zach Wilson, escolhido em segundo lugar geral em 2021. Wilson acabou sendo uma grande decepção, mas Douglas nunca duvidou da decisão, disse ele a amigos ao longo dos anos.
Houve um raciocínio sólido por trás da decisão de Douglas, que também incluiu um componente económico. O contra-argumento: nunca desista de um jovem quarterback com potencial. Ele ficará na tradição dos Jets como um dos mais atraentes “e se?” cenários.
E se eles tivessem escolhido Dan Marino em vez de Ken O’Brien em 1983? E se Aaron Rodgers não tivesse rompido o tendão de Aquiles em 2023? E se eles tivessem dado outra chance a Darnold?
“Minha opinião pessoal: eu gostaria de vê-lo ter todas as oportunidades lá”, disse Maccagnan. “Mas no final das contas, eu não estava naquele prédio, então não posso dizer: ‘Eles deveriam ter feito isso, isso e isso’. Eu não estava por perto. Mas fiquei triste ao vê-los trocá-lo.”
Adams estava a um ano dos Jets quando Darnold foi negociado, mas sua esperança era ver Darnold florescer na Big Apple.
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Graziano elogia o “bom senso” dos Seahawks na construção de escalações
Dan Graziano discute a estratégia de construção do elenco dos Seahawks e, em particular, sua decisão de contratar o quarterback Sam Darnold.
“Cara, se Nova York tivesse um pouco de paciência com ele”, disse Adams, que contratou os Seahawks antes da temporada de 2020. “Tipo, ele era o cara. Ele seria O Cara. Ele só precisava de tempo.”
Os Jets liderados por Darnold não tinham uma escalação forte ou uma infraestrutura forte. Às vezes eles eram disfuncionais. Não ajudou o fato de ele ter contraído mononucleose em 2019, o que lhe custou três jogos no início do ano. De 2018 a 2020, ele ficou em 37º lugar entre 40 zagueiros no Total QBR (40,3).
Nas três temporadas de Darnold, os Jets tiveram um recorde de 13-35. Agora considere suas duas últimas temporadas: ele teve 14-3 com o Minnesota Vikings em 2024 e 14-3 com o Seahawks, juntando-se a Tom Brady como o único zagueiro da história a vencer pelo menos 14 jogos em temporadas consecutivas.
Enquanto isso, os Jets continuaram a alternar entre zagueiros, de Darnold a Wilson, de Rodgers a Justin Fields, estendendo a seqüência ininterrupta da franquia para 10 temporadas consecutivas de derrotas. E agora eles provavelmente terão um novo titular em 2026.
Darnold fazia parte do pântano, mas talvez, apenas talvez, ele precisasse lutar em Nova York.
“Tudo o que ele suportou, tudo o que passou fez dele o jogador que é, a pessoa que é e o competidor que é”, disse Beachum. “Tudo o forjou e o fortaleceu para ser o jogador que é.”
HAVIA UM dos piores jogos da carreira de Darnold – quatro interceptações na derrota em casa por 33 a 0 para os Patriots na noite de segunda-feira em 2019. O momento mais duradouro do jogo ocorreu no banco, quando um microfone de Darnold disse a um treinador: “Vejo fantasmas”.
Foi ao ar durante a transmissão da ESPN. Num instante, tornou-se viral.
No jargão do futebol, ele admitiu ter ficado confuso com a defesa de Bill Belichick, criando uma narrativa que o acompanhou ao longo de sua carreira. Na semana seguinte, em Jacksonville, um avião sobrevoou o estádio com uma faixa que dizia: “Gardner Minshew não tem medo de nenhum fantasma”. Os Jaguars vaiaram Darnold ao tocar a música tema de “Ghostbusters” no estádio nos segundos finais de uma vitória de 14 pontos.
Até hoje, ele ainda é questionado sobre os “fantasmas”, mas não com tanta frequência.
“Gosto do fato de que ele atingiu um estágio em que eles falam mais sobre as coisas que ele está fazendo em campo do que sobre o som de um jogo”, disse Maccagnan rapidamente, frustrado, enquanto se sentava no banco. “Isso simplesmente fica por aí. Na sua cabeça, você pensa: ‘OK, com quantos jogadores isso aconteceu na NFL?’ Provavelmente não muitos. São coisas que ficam por aí.”
Adams disse que se lembrou da jogada fantasma no início desta temporada, quando Darnold foi interceptado quatro vezes pelos Rams em novembro.
“Desta vez foi diferente”, disse Adams. “Ele nunca se encolheu e voltou balançando. Foi isso que me chamou a atenção.”
De certa forma, Darnold enfrentará seus – ahem – demônios no Super Bowl. O recorde de sua carreira contra os Patriots é de 0-4; ele foi derrotado nesses jogos por 123-23. Ele tem um passe para touchdown e nove interceptações, a segunda pior proporção de qualquer quarterback contra um único oponente desde 1990 (mínimo: 125 tentativas), de acordo com a ESPN Research.
Falando em Darnold, seus ex-companheiros citaram sua resiliência como a força motriz por trás de sua carreira histórica.
Ele foi negociado pelos Jets. Banco em Carolina. Um aquecedor de banco para o San Francisco 49ers. Descartado pelos Vikings em favor do não comprovado JJ McCarthy.
Ainda assim, ele está prestes a se tornar o terceiro quarterback da história a iniciar um Super Bowl enquanto estiver em seu quinto time ou mais.
Uma nova narrativa surgiu na temporada passada, após seu fraco desempenho (nove sacks) na derrota dos Vikings nos playoffs: Não consigo vencer o grande.
Darnold deveria adotar “I’m Still Standing” de Elton John como música tema. Foram seus bens intangíveis que atraíram Maccagnan durante o processo de reconhecimento. Eles também o tornaram querido pelos companheiros de equipe.
“Ele sempre teve essa grandeza dentro dele”, disse Chosen. “Para vê-lo ter a oportunidade de vencer tudo no maior palco, estou muito animado e feliz por ele.”
Adams disse: “Sam é o melhor homem do mundo e o cara mais legal de todos os tempos. Sério, ele não é apenas um grande jogador de futebol, mas um grande cara e um ótimo companheiro de equipe.
Quando solicitado a descrever a jornada de Darnold, Maccagnan fez uma comparação abstrata, lembrando os antigos anúncios de cigarros Marlboro Man da década de 1970. O homem do anúncio era o avô de Darnold, Dick Hammer, que morreu quando Sam tinha apenas 2 anos.
“Há um homem duro e desgastado nesta foto icônica, e você começa a pensar que Sam, à sua maneira, resistiu a tempestades muito intensas em seu desenvolvimento com ambientes diferentes”, disse Maccagnan, reconhecendo que “muitos desses ambientes” não eram propícios ao desenvolvimento do quarterback.
Maccagnan, especialista sênior em avaliação de futebol da SumerSports, uma empresa de análise que atende a NFL e faculdades, admitiu que cometeu muitos erros durante sua gestão nos Jets. Mas ele sempre soube, desde a primeira vez que os olhos de seu olheiro viram Darnold jogando como zagueiro, que o garoto tinha alguma coisa.
“Ele é aquele que eu nunca imaginei”, disse o ex-GM. “Sempre achei que era ele quem eu acertava.”
