A escala da central nuclear Sizewell B, espalhada ao longo da costa de Suffolk, é uma maravilha de se ver. A sua cúpula branca é maior do que a Catedral de São Paulo e aparentemente pode resistir a um avião que voe contra ela, o que é bom porque contém o único reactor de água pressurizada da Grã-Bretanha, onde átomos de urânio são divididos para criar energia nuclear.
John, nosso fotógrafo, e eu não podemos entrar; Mas depois de passarmos pelas rigorosas verificações de segurança e estarmos equipados com casaco e sapatos de proteção, capacete, protetores de ouvido e óculos de proteção, podemos entrar na sala da turbina.
Chris O’Shea, 52 anos, CEO da Centrica, empresa-mãe da British Gas, corre para a frente, subindo as escadas aparentemente intermináveis até ao topo do edifício.
Ele tem uma barba tão espessa quanto um dândi eduardiano, embora diga que seu modelo de pelos faciais é Ron Burgundy, o locutor fictício dos anos 1970 interpretado por Will Ferrell no filme Anchorman. Ele também é maratonista, o que explica a rápida ascensão na escada.
O’Shea é um defensor da energia nuclear – algo que nem sempre foi o caso dos seus antecessores no gabinete do CEO.
“Há dez anos, as pessoas pensavam que a energia nuclear era uma tecnologia em extinção, mas houve um renascimento”, diz ele. Neste verão, ele anunciou que a Centrica está assumindo uma participação de 15% na nova planta Sizewell C que está sendo construída ao lado da planta Sizewell B existente. O custo de todo o projeto é estimado em £ 40 bilhões.
Visionário: Sizewell C, no qual a Centrica, liderada por Chris O’Shea, comprou uma participação de 15%, será construído próximo ao reator nuclear Sizewell B
“Sizewell C provavelmente funcionará por 100 anos”, diz O’Shea. “A pessoa que irá pegar o último elétron produzido provavelmente ainda não nasceu. Estamos muito satisfeitos por sermos o maior investidor estratégico do Reino Unido.”
Esta é uma mudança significativa em relação à posição assumida por alguns antigos chefes da Centrica, que recuaram em novos projectos nucleares devido aos riscos e à incerteza dos retornos.
Falando sobre o cargo antes de assumir, O’Shea disse: ‘Estávamos tentando vender nossa parte nas usinas nucleares que possuímos hoje, mas pessoalmente não vi isso. Achei que era uma estratégia falha.
“Acabei de pensar: electricidade sustentável e sem carbono num país que precisa de electricidade – e nós importamos 20 por cento da nossa – porque é que tentaríamos vender energia nuclear?” O apoio à energia nuclear faz parte da estratégia mais ampla de O’Shea de investir na infra-estrutura energética do Reino Unido.
Ele acredita que isto resultará em receitas mais estáveis para a empresa e preços mais baixos para os clientes, o que seria certamente bem-vindo num mercado de energia que tem sido sujeito a grandes oscilações.
“Nos últimos anos, temos visto muita volatilidade nos preços da energia”, diz ele. “Os investimentos que estamos fazendo buscam reduzir a volatilidade dos preços da energia nas contas e nos lucros da Centrica.”
Os 500 mil acionistas da Centrica incluem um exército de investidores privados, muitos dos quais aderiram durante as privatizações “Tell Sid” da década de 1980 e que todos esperam que ele esteja certo. E quanto aos riscos que dissuadiram os seus antecessores? O’Shea afirma que obterá retornos confiáveis graças a um modelo financeiro apoiado pelo governo que permitirá à empresa recuperar o capital investido na Sizewell C e obter um retorno fixo.
No entanto, a energia nuclear em geral e o projecto Sizewell C em particular permanecem controversos.
Grupos de campanha locais estão a tentar bloquear a construção, que, segundo eles, irá afectar a vida das plantas, das aves e da vida selvagem, bem como questionar os alegados benefícios económicos.
Os oponentes, que incluem o ator Bill Nighy e a artista Maggi Hambling, argumentam que os consumidores estarão sujeitos a atrasos e custos excessivos.
E os críticos dizem que embora os grandes acidentes nucleares sejam raros, quando ocorrem são catastróficos: pensemos em Chernobyl ou Fukushima. Depois, há o problema dos resíduos radioactivos, que devem ser armazenados de forma segura durante centenas de anos.
Sizewell é apenas um num programa de investimento em infra-estruturas energéticas do Reino Unido, incluindo gás natural liquefeito (GNL), armazenamento de hidrogénio e gás do Mar da Irlanda.
A ousadia de O’Shea é uma exceção à atmosfera geral de timidez em relação ao investimento no Reino Unido.
Quando assumiu o cargo de executivo-chefe no início da pandemia de 2020, o negócio “não estava em boa situação financeira ou operacional”, diz ele, acrescentando: “Portanto, era necessária uma revisão radical.
Comentário: Chefe da Centrica entrevistado por Ruth Sunderland do Financial Mail
As principais movimentações incluem uma participação de £ 200 milhões no terminal de GNL da Ilha de Grain, em Kent.
Acredita-se que o GNL, que produz significativamente menos emissões de gases com efeito de estufa do que outros combustíveis fósseis e é mais fácil e barato de transportar e armazenar, tornar-se-á uma importante fonte de energia para o Reino Unido nos próximos anos.
O’Shea continua esperançoso com os planos para desenvolver a instalação de armazenamento de gás bruto no Mar do Norte, que reabriu em 2022.
A ideia é que a Centrica invista 2 mil milhões de libras para “criar a maior instalação de armazenamento de gás do mundo”, juntamente com até 5.000 empregos.
Poderia ser usado para armazenar hidrogénio, apontado como uma fonte de energia chave no futuro, desde que o governo apresente um quadro regulamentar de apoio como o que fez para Sizewell. Ele também apoia um plano de £ 10 bilhões para construir os primeiros reatores modulares avançados da Grã-Bretanha em parceria com a X-energy nos EUA.
O projeto tem lugar em Hartlepool, no condado de Durham, onde a central nuclear existente deverá chegar ao fim da sua vida útil em 2028.
Tal como é próprio da natureza destes projetos, existem riscos técnicos, regulamentares e financeiros envolvidos, embora as recompensas potenciais sejam significativas. Entre elas está a perspectiva de 2,5 mil empregos na cidade, onde o desemprego é elevado.
Isso é importante para O’Shea, que passou a infância em uma fazenda em Glenrothes, Fife, e se mudou com a família para Glasgow quando tinha nove anos.
Sua carreira começou lentamente quando ele lutou para conseguir um contrato de treinamento com uma empresa de contabilidade depois de deixar a Universidade de Glasgow.
“Recebi cerca de 30, 40 cartas de rejeição. Lembro-me do estresse de não ter emprego quando todo mundo tinha – você simplesmente se sente diferente”, diz ele.
Ele acha que é um “dever” dos gestores tentar dar um começo aos jovens.
“Estamos empenhados em criar um novo aprendizado para cada dia desta década”, ressalta, parecendo genuinamente orgulhoso.
Há um ar realista em O’Shea, que tem duas filhas e um filho.
Ele recusou bônus de seis dígitos em três de seus anos como presidente-executivo, em solidariedade aos clientes – embora tenha aceitado alguns grandes pagamentos. No último ano financeiro, seu pacote total foi de £ 4,3 milhões.
“Penso na capacidade das pessoas de pagarem suas contas diariamente”, diz ele.
O financiamento do Sizewell C custará ao consumidor cerca de 1 libra por mês na sua conta de energia doméstica, mas a longo prazo “poderá proporcionar poupanças de 2 mil milhões de libras por ano ao sistema eléctrico do Reino Unido” e reduzir a dependência energética de regimes não democráticos, como foi o caso da Rússia antes de invadir a Ucrânia. “Eu me preocupo com a capacidade das pessoas de pagar o básico da vida”, diz O’Shea.
“Aluguel ou hipoteca, imposto municipal, alimentação, energia, água, transporte – é uma preocupação real e algo que nós, como país, temos que descobrir como resolver.
“Minha opinião é que a maneira de fazer isso é através do crescimento económico.”
Os investidores da Centrica viram as suas ações subirem mais de 300% desde que O’Shea assumiu.
A questão agora – e é uma questão que se coloca a todo o país, e não apenas aos accionistas – é se os seus investimentos na Grã-Bretanha resultarão realmente em custos de energia mais baixos e num maior crescimento.
Cada um de nós tem um grande interesse na resposta.
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