MIKE REPOLE É ligações do avião que o levará a San Diego, local de um jogo do torneio da NCAA para seu querido time masculino de basquete St. Na noite anterior, ele estava escondido na sede da United Football League em Arlington, Texas, supervisionando cortes no elenco da liga na qual investiu no verão passado. Nesse meio tempo, ele se concentrará em sua busca de décadas para tornar o esporte das corridas de cavalos incrível e, ah, sim, em seu negócio diário em constante evolução, que já vendeu duas empresas de bebidas para a Coca-Cola por US$ 10 bilhões.
“Estou assistindo a um filme do norte de Iowa”, grita Repole ao telefone, referindo-se ao adversário do St. John no primeiro round. “O que você quer saber?”
Não está claro se ele está brincando.
A energia e a variedade de interesses de Repole abalaram a UFL, que abre sua terceira temporada na sexta-feira e está tentando atrair uma fatia maior da atenção esportiva da primavera no país. Depois de ingressar na liga com a missão de reformular seu lado comercial, a Repole expandiu-se para uma função abrangente que o presidente/CEO Russ Brandon chama de “parceiro-gerente de nossos negócios”. O futuro da liga – e talvez as esperanças do futebol de primavera em geral – está em suas mãos sempre em movimento.
Repole tem sido a principal força por trás das mudanças de treinador em sete das oito equipes da liga. Ele orquestrou mudanças para três mercados diferentes, mudou de arena para dois de seus times existentes e liderou pessoalmente duas das mudanças de regras mais notáveis da liga para 2026: um field goal de quatro pontos e uma proibição de jogadas de empurrar de curta distância.
Os dirigentes da liga são recebidos por uma mensagem de texto da liderança às 6h, disse Brandon. Para alguns, a comunicação continua na forma de 25 a 30 textos por dia com perguntas, ideias e lembretes da urgência que Repole espera.
“Já se passaram oito meses desde que cheguei aqui”, disse Repole, que também é dono da marca de roupas esportivas NOBULL que se fundiu com a TB12 de Tom Brady, “e posso dizer que é mais desafiador, mais difícil do que eu pensava, mais divertido e mais divertido.
Ufa.
O jogo de abertura da UFL acontecerá no Lynn Family Stadium, em Louisville, entre os Kings da cidade natal e os Birmingham Stallions. Repole espera anunciá-lo como a primeira lotação esgotada da liga.
“Apenas me faça um favor”, disse ele com uma risada. “Não conte a ninguém que a lotação esgotada é de 14.800 fãs.”
NA REVISÃO DE Nas duas primeiras temporadas da UFL, Repole ficou intrigado com o nível relativamente alto do futebol, mas sentiu repulsa ao ver grande parte dele jogado em arenas quase vazias de futebol universitário. Louis Battlehawks, que atraiu uma média de cerca de 30.000 torcedores, os jogos nos outros sete mercados normalmente atraíram entre 5.000 e 12.000. Esses jogos, disse Repole, pareciam as temporadas de 2020 da NFL e do futebol universitário disputadas sob as restrições do COVID-19.
Arenas menores, decidiu Repole, tornariam esses níveis de público mais divertidos pessoalmente e pareceriam melhores na televisão. Seria melhor para a UFL combinar a frequência com esportes indoor, do basquete ao hóquei e ao lacrosse, com concertos no intervalo e outros incentivos para assistir. Agora, das oito arenas da liga, seis têm capacidade de público inferior a 25 mil.
“Estou pensando em futebol de arena, mas ao ar livre”, disse Repole.
Desde que a febre do futebol na primavera começou com o regresso da XFL em 2020, ninguém encontrou um caminho para a rentabilidade, muito menos para a sustentabilidade a longo prazo. A ideia da Repole é clara: o sucesso começa com um ambiente que os clientes pagantes desejam experimentar. Como disse Brandon: “As casas lotadas impulsionam todas as outras fontes de receita”.
Dar vida à visão da Repole exigiu um nível impressionante de negociações, documentação e planejamento logístico em um curto espaço de tempo. Quando Repole pediu aos dirigentes da UFL que fizessem as mudanças necessárias, eles verificaram novamente para confirmar que ele pretendia a temporada de 2026.
“Se você tivesse me contado naquela época, estaríamos em todas essas novas arenas”, disse Brandon. “Eu teria dito a você: ‘Simplesmente não é possível fora da temporada’. Eu teria dado 1% de chance. Mas é como Mike diz: “Se há 1% de chance, gosto das minhas chances”. Quero dizer, ele é uma força da natureza.”
AO MESMO TEMPO Repole deixou claro aos funcionários do setor de futebol para quem eles trabalham. O grupo existente de proprietários da liga permanece intacto, incluindo o ator Dwayne “The Rock” Johnson, o empresário Dany Garcia, Gerry Cardinale da RedBird Capital Partners, juntamente com as emissoras Fox Sports e ESPN. Mas Repole disse que aprendeu rapidamente que “o lado empresarial e o lado do futebol se fundem”.
A maioria das mudanças no futebol da UFL nesta temporada veio sob a direção de Repole. Para começar, a liga negociou, substituiu ou transferiu sete dos seus oito treinadores principais, num esforço para igualar as posições com ligações naturais aos seus mercados. Repole chamou isso de uma tentativa de aumentar o “patrimônio do time” dentro de uma liga centralizada.
A UFL contratou e colocou ex-estrelas do futebol universitário como treinadores em Birmingham (AJ McCarron), Louisville (Chris Redman) e Columbus (Ted Ginn Jr.). Louis Rams, Ricky Proehl, tornou-se o técnico dos Battlehawks, e o ex-técnico da Universidade de Houston, Kevin Sumlin, retornou à franquia de Houston, onde foi o técnico dos Gamblers em 2022. As outras três equipes são gerenciadas por treinadores consagrados – Anthony Becht (que se mudou de St. Louis para Orlando), Rick Neuheisel (Dallas DC) e Rick Shashingtonn, Dallas (Dallas DC) e Washington.
Assim que os ônibus foram alugados, eles viajaram para a casa de Repole, perto de Orlando, Flórida, para jantar. Eles o encontraram regularmente desde então. A UFL postou nas redes sociais um vídeo do primeiro jantar juntos. Tomando um copo de vinho, Repole disse aos treinadores: “Sejam as equipas, sejam os jogadores, sejam os treinadores, seja eu, vamos fazer as coisas de forma diferente”.
“Ele está em todos os lugares”, disse McCarron, “mas adoro isso nele. Adoro o fato de que ele fala o que pensa. E acho isso revigorante e o que é necessário na vida cotidiana e nos esportes. Ele é ótimo para esta liga, porque você precisa de propriedade e os líderes têm a mentalidade de estar dispostos a ouvir. Ele não age como se soubesse todas as respostas, e ele ouve. A melhor parte para mim. “
McCarron, por exemplo, expressou recentemente preocupação com as mudanças propostas nos uniformes dos Stallions, que incluiriam camisetas douradas em casa. McCarron disse a Repole que a cor tornaria difícil distinguir dos times visitantes que vestem branco. Repole mudou os esquemas de cores para dar aos Stallions camisas marrons em casa.
A VISÃO DE REPOLES TEM estendido a níveis detalhados do jogo. Ele disse que assistiu a um jogo da NFL no outono passado, quando o chutador do Dallas Cowboys, Brandon Aubrey, ex-chutador de primavera na USFL, acertou um field goal de 64 jardas para empatar um jogo contra o New York Giants e forçar a prorrogação.
Refletindo sobre o jogo depois, Repole questionou-se por que razão um golo tão longo valia tanto quanto um golo muito mais próximo.
“Isso deveria valer quatro pontos”, disse ele, descrevendo seu processo de pensamento na época. “E se ele se alinhasse para assumir a liderança com aquele chute? Que momento seria.”
Repole convenceu Dean Blandino, diretor de arbitragem da UFL, a incorporar um gol de quatro pontos para todos os chutes de 60 jardas ou mais no livro de regras da UFL. Blandino recentemente se referiu a isso como um “field goal de Mike Repole”.
Na primavera passada, Repole foi informado de que o prazo da NFL para envio de mudanças nas regras passou sem uma proposta para proibir o empurrão. Em 36 horas, Repole fez um acréscimo ao livro de regras da UFL: Tush pushs seriam ilegais.
“Foi apenas um empurrão nos últimos três anos do baile de primavera”, disse Repole. “Mas quer saber? Temos ESPN e Fox e todo mundo falando sobre nós.”
Pública e privadamente, Repole tem pressionado por jogos consistentes e com muitos gols que os operadores de futebol da primavera passada consideraram ilusórios.
“Ouça, nos dias em que os Bears e os Giants jogavam 6-3, eu não quero isso”, disse ele. “Eu quero 35-31. Se eu pudesse fazer um over-under em cada jogo, seria 58,5, e eu quero um over. Quero que as pessoas se divirtam e falem sobre nossos jogos.”
Os treinadores que conversaram com a ESPN ofereceram respostas ponderadas sobre a realidade desse objetivo. Harris, que está entrando em sua quarta temporada no futebol de primavera, observou que os ataques historicamente começam devagar por causa do campo de treinamento relativamente curto. McCarron apontou que algumas mudanças nas regras destinadas a promover o ataque, incluindo a proibição de dar gorjetas quando o ataque ultrapassa a linha de 50 jardas, podem sair pela culatra.
“Estamos juntos há apenas cerca de um mês”, disse McCarron. “Todos nós queremos sair e somar 70 pontos. Com base nas regras, você poderia ver mais pontos dessa forma. Ou não. Isso poderia funcionar a seu favor ou poderia prejudicar, então é um ponto de interrogação. Veremos como será.”
Em ambos os casos, Harris disse que Repole incutiu uma energia que “se espalhou por toda a liga”. Todos, ao que parece, entendem que a rotina tradicional do futebol mudou.
“Gosto de dizer que se você é destro, Mike faz você jogar com a esquerda”, disse Brandon. “E então você tenta fazer aquela bandeja com a mão esquerda. É isso que Mike faz você fazer. Ele faz você pensar de forma diferente.”
