No sábado, 4,8 segundos ocuparam um lugar podre na tradição do basquete masculino de Mizzou. Esse foi o tempo no relógio antes de Tyus Edney, da UCLA, fazer um passe dentro de campo, correr pela quadra e acertar uma bandeja estrondosa no vidro para vencer os Tigers no Torneio da NCAA de 1995.
Os Bruins mais bem colocados não apenas sobreviveram a uma tentativa frustrada, mas também ganhariam o campeonato nacional.
Pouco mais de três décadas depois, Mizzou se viu em uma situação semelhante à da UCLA anos atrás (com riscos mais baixos, é claro). Os Tigers perderam por dois para Oklahoma faltando 4,8 segundos para o final da prorrogação, quando Xzavier Brown converteu um salto de uma perna para colocar os Sooners na frente. Lightning já havia acertado uma vez para Mizzou, quando Trent Pierce acertou uma cesta de 3 pontos com o logotipo de Mizzou para estender o jogo por mais cinco minutos.
Momentos depois do salto de Brown, Mark Mitchell fez uma bandeja, correu pela quadra e acertou uma cesta de 3 pontos que venceu Oklahoma.
Mitchell disse que o momento o chocou e que foi uma bênção de Deus. TO Barrett, que marcou 21 pontos, o recorde de sua carreira, em sua primeira partida como titular, disse que também estava em choque. Em uma tarde fria e com neve em Columbia, os Tigers acertaram duas cestas de 3 pontos geladas que não apenas lhes deram a vitória, mas poderiam ter salvado a temporada.
O calendário ainda marca janeiro. A emoção do March Madness ainda está em um futuro distante e há muito tempo para as equipes melhorarem seus currículos antes disso. Mas há um argumento de que Mizzou precisava vencer este jogo para evitar que suas esperanças no torneio da NCAA desaparecessem.
Mizzou corria o risco de perder quatro dos cinco jogos no sábado, algo que aconteceu apenas uma vez na temporada regular. Duas dessas derrotas foram para Ole Miss e LSU, duas equipes que estão fora do cenário atual do torneio da NCAA. A outra foi para a Geórgia, que derrotou os Tigers no início desta semana em uma bandeja de Marcus Millender no último segundo. Mizzou rapidamente saiu de muitas chaves projetadas.
Perder para Oklahoma não teria tido muitos aspectos positivos. Os Sooners perderam cinco jogos consecutivos após derrotar Ole Miss em sua estreia na SEC, que incluiu derrotas para o estado do Mississippi e Flórida. Além disso, as equipes poderosas da conferência que chegam ao torneio da NCAA por meio de vagas amplas geralmente têm um recorde de vitórias na conferência. Na temporada passada, a SEC foi uma exceção, já que seu domínio coletivo foi um grande motivo pelo qual seis equipes com recordes de conferência de 8 a 10 chegaram ao Big Dance. Desta vez, um recorde de derrotas na conferência provavelmente não atrairá muitas equipes, se houver, para o torneio da NCAA. A SEC, embora ainda provavelmente consiga levar mais da metade de suas 16 equipes para o March Madness, não está tão forte nesta temporada.
Se Mizzou tivesse caído nas mãos de seus inimigos fronteiriços, haveria vários motivos. Fora os arremessos para salvar o jogo de Pierce e Mitchell, Mizzou fez apenas quatro de suas outras 19 tentativas de 3 pontos. Todos que não foram nomeados TO Barrett, Mark Mitchell e Jayden Stone combinaram apenas 22 pontos. A pior equipe de arremessos de lance livre da SEC deixou ponteiros na faixa de caridade novamente, acertando 24 de 33 da linha de lance livre. Anthony Robinson II não fez muito para potencialmente recuperar a vaga de titular de Barrett, já que o júnior marcou apenas dois pontos e cometeu quatro faltas em 17 minutos de jogo.
Mas, como disse uma vez um homem sábio, os grandes jogadores se destacam nos grandes jogos. Depois de estar do lado errado desse sentimento no início da semana, os Tigres estavam do lado certo no sábado.
Então, novamente, ainda falta mais de um mês para a temporada regular. Algumas equipes que parecem estar concorrendo ao March Madness podem muito bem sair de cena, enquanto os atuais forasteiros podem calçar seus sapatos de dança quando o Big Dance acontecer.
No entanto, o que os Tigres mostraram no sábado pode ser útil para eles pelo resto da temporada, começando com o armador. Esperar que Barrett marque mais de 20 pontos todas as noites não é um pedido razoável, mas seu desempenho no domingo sugeriu um caminho viável para a produção daqui para frente. Ele parecia confortável em ambas as extremidades da quadra e tinha um punhado de dribles suaves e sedosos que terminavam em bandejas astutas e controladas. Ele ainda não é uma ameaça além do arco, principalmente porque ainda hesita em atirar de longa distância. Mas as dificuldades de Robinson II não serão tão preocupantes se Barrett puder continuar a jogar em alto nível em seu lugar.
Em outros lugares, como comprovado em vitórias sobre Flórida, Kentucky e Oklahoma, Mizzou pode vencer disputas acirradas, embora também tenha caído algumas até agora. Sábado foi de longe o ato mais emocionante da temporada em MU.
Se Mizzou entrar em campo com 68 times, haverá muitos motivos pelos quais os Tigers chegaram lá pela terceira vez em quatro temporadas sob o comando de Dennis Gates. Mas há uma chance de que o heroísmo de Pierce e Mitchell seja o maior.
