No comércio ilegal de enguias: existe uma forma de impedir o maior crime de caça da Europa antes que seja tarde demais? | Comércio ilegal de vida selvagem

BÀs 10h do Solstício de Verão de Touro, a cidade de Narita cheira a carvão e açúcar. A estrada de paralelepípedos está repleta de visitantes fazendo fila para comprar enguia grelhada, uma iguaria tradicional que refresca o corpo e mantém o ânimo no clima úmido.

“Ficaremos muito tristes se ela desaparecer e não pudermos mais comer enguia”, disse um cliente sentado no tatame do Kawatoyo, um restaurante popular especializado em enguia grelhada, que existe há mais de 115 anos.

Durante a última década, ele e a sua esposa conduziram duas horas para fazer parte desta celebração do solstício de verão, juntamente com milhares de outros japoneses em todo o arquipélago.

Seu medo é bem fundado. Das 286.000 toneladas de enguia consumidas globalmente, 99% são enguias americanas, japonesas e europeias, de acordo com um estudo recente da Universidade Chuo. Estão listadas como ameaçadas – e criticamente ameaçadas, no caso das enguias europeias – pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

O seu número diminuiu devido à perda de habitat, à poluição e à crise climática – mas também devido ao crescente comércio ilegal de enguias europeias. Valor cerca de 2,5 mil milhões de euros (2,1 mil milhões de libras) por anoo comércio de enguias é o maior crime cinegético da Europa. “Se houver procura, haverá tráfico de seres humanos”, afirma José Antonio Alfaro Moreno, chefe da operação antitráfico de enguias da Europol.

Apesar da proibição das exportações de enguia da Europa há 15 anos, o peixe ainda acaba em pratos de todo o mundo – mas especialmente na Ásia. Mais de metade das capturas de enguia na Europa entre 2011 e 2018 foram destinados à Chinaum país que representa 70% do total das exportações mundiais de enguia. O Japão é um dos maiores consumidores de enguia a nível mundial e Em 2024, estima-se que 73% da enguia consumida no Japão foi importada, de acordo com a Agência Japonesa de Pesca.

Então, como é que um comércio ilegal tão grande pôde florescer e o que está a ser feito?

Para descobrir, foram entrevistados mais de 50 cientistas, produtores de enguia, corretores, ambientalistas, agentes da lei, criminologistas e importadores de enguia no Japão, Espanha, Itália e França. Também foram analisados ​​dados de comércio internacional, fotografias e documentos relacionados ao comércio ilegal.

Rastreabilidade

A extensão do comércio ilegal só ficou totalmente clara em 2016, quando as autoridades de Hong Kong interceptaram bagagens cheias de sacos plásticos de peixe vivo e pediram ao Dr. David Baker, da Universidade de Hong Kong, que desenvolvesse um teste de eDNA para identificar exactamente o que era. Baker descobriu que esses sacos estavam cheios de enguias europeias.

“Ocorreu-me como uma tonelada de pedras que uma espécie criticamente ameaçada estava nas prateleiras de todas estas lojas comerciais (fora da Europa)”, diz Baker, que descobriu que 45% das solas das lojas de conveniência em Hong Kong eram europeias. Baker compartilhou seu teste genético com autoridades de todo o mundo.

Kits semelhantes de eDNA são agora usados ​​em todo o mundo para testar o transporte de enguias, incluindo em um caso em 2022 nos Estados Unidos. Mas é apenas uma ferramenta. Desde a década de 1990, muitos produtos do mar tornaram-se parte de uma cadeia digital rastreável que pode ser seguida desde o pescador até ao consumidor. Mas não existe um sistema global para as enguias.

“Não há rastreabilidade”, diz o Dr. Hiromi Shiraishi, da Universidade Chuo. Ela diz que mesmo para os importadores japoneses que tentam fazer o seu melhor e comprar apenas enguias legais, “é muito difícil determinar de onde vieram essas enguias”.

Como resultado, em 2017, a Europol lançou o grupo de trabalho Operação Lago com um objetivo: deter os traficantes de enguia.

Os investigadores concentraram-se nos pontos críticos da caça furtiva: França, Espanha, Portugal e Reino Unido. Mas assim que uma rede era descoberta, outra aparecia. Hoje, a polícia caça traficantes de seres humanos em 30 países, em cooperação com as autoridades locais.

“A nova tendência é o jeito africano”, diz Moreno. As enguias de vidro (o estágio jovem translúcido, do tamanho de um dedo, das enguias europeias) são transportadas de avião ou transportadas para Marrocos, Mauritânia ou Senegal, onde podem ser “limpas” para exportação legal para a Ásia. Estes países de trânsito também permitem que os traficantes actualizem os envios, incluindo a mudança de água, a um custo inferior ao da Europa. Os cientistas são contratados para manter a mortalidade das enguias em 1% do total capturado.

“É incrível como eles são bons em fazer o seu trabalho”, diz Moreno. “Isso é porque é muito dinheiro.”

Os métodos de contrabando também estão evoluindo. Durante a Covid, quando a segurança do aeroporto foi facilitada, enguias estavam escondidas em malas – uma “mula” poderia carregar 50 kg distribuídos em três malas. Agora as maiores vitórias estão em remessas frescas. Embalada entre amêijoas ou carne congelada, uma única remessa pode esconder 500 kg de enguia de vidro.

O versão mais recente da Operação Lago decorreu entre outubro de 2024 e junho de 2025, com 16 131 inspeções em toda a Europa, resultando em 26 detenções e na apreensão de 22 toneladas de enguias de vidro.

Mas, apesar destas detenções ao longo dos anos, os traficantes continuam à frente, sendo os seus caminhos tão escorregadios como os próprios peixes.

Tráfico

Em Landes, departamento adjacente ao País Basco francês, Joseba Aguirrebarrena trabalha e verifica os seus tanques quadrados, cujas águas superficiais são perturbadas por uma bomba de arejamento constante para os milhares e milhares de enguias que se contorcem. Estas enguias vêm do rio Adour, nas proximidades, onde o punhado de pescadores de enguia restantes fixam a sua mira nas margens das águas correntes sob o luar.

Aguirrebarrena, um dos únicos três corretores de enguias de vidro que restam em França, compra enguias a pescadores em toda a costa atlântica francesa e revende-as a outras quintas, restaurantes ou indivíduos em toda a Europa, principalmente a chefs e criadores espanhóis no norte da Europa, ou para programas de repovoamento em toda a UE. Outros criarão o peixe até que esteja pronto para ser consumido – legalmente – em toda a Europa, onde ainda é celebrado, apesar do seu declínio.

No País Basco, por exemplo, as enguias de vidro são cozidas com azeite e alho para a festa de San Sebastián, enquanto no Delta do Rio Pó, na Itália, as enguias adultas são fatiadas e grelhadas com sal ou adicionadas a um risoto.

Os esforços constantes das autoridades europeias para reprimir o comércio ilegal de enguias significam que todos os envolvidos no negócio, incluindo o próprio Aguirrebarrena, enfrentaram em algum momento litígios, suspeitos de venderem as enguias a traficantes de seres humanos ou de não terem documentação oficial para as suas enguias. Isto frustra e preocupa Aguirrebarrena e seu filho, que dirige o negócio com ele. Nenhum deles vê o tráfico como a principal ameaça à enguia.

“Para nós, é importante que o ministério e o Estado percebam que existem outros problemas (além da repressão aos pescadores e comerciantes)”, disse Ibai Aguirrebarrena Mendiboure, seu filho. A dupla está pedindo ao governo que pare os projetos de barragens e “pare a poluição dos esgotos”.

Aguirrebarrena Sr. estima que as enguias perderam 70% do seu habitat nos últimos 40 anos.

Como resultado, alguns gostariam que os países europeus tomassem medidas enérgicas, seguindo as orientações do Conselho Internacional para a Exploração do Mar (CIEM) para encerrar temporariamente a pesca da enguia em todo o continente. “Os ministros ignoram repetidamente este conselho de proibição de captura todos os anos”, disse Javier Lopez, da organização ambientalista Oceana.

Mas nem todos – incluindo Aguirrebarrenas, que tem um negócio para apoiar – pensam que a melhor forma de proteger as enguias é encerrar a pesca. Em 2023, o Comissão Geral das Pescas do Mediterrâneo (CGPM) aconselhou os países que a pesca da enguia deveria permanecer parcialmente aberta para que os pescadores pudessem ajudar a manter os habitats.

Eleonora Ciccotti, pesquisadora de enguias e especialista na Universidade de Roma, que descobriu que os rios sofrem com represamentos, degradação, poluição da água e perda de habitat, concorda com essa análise. “Se não houver pesca, ninguém fará a manutenção do canal porque é caro e complicado”, diz ela.

Entretanto, muitas das enguias restantes continuam a ser caçadas furtivamente nos rios e vendidas a traficantes por preços superiores aos que os pescadores podem conseguir vendendo legalmente na Europa.

O que complicou ainda mais a situação é que a enguia, enquanto espécie, é por vezes tratada de forma diferente por diferentes países. Estas anomalias são exploradas pelos comerciantes de enguia.

“É muito fácil entender quando a cocaína ou as drogas são contrabandeadas porque são ilegais em todos os lugares”, diz a Dra. Mònica Pons Hernández, criminologista ambiental da Universidade de Bergen. Pons Hernández afirma que o lugar legal das enguias no mercado “anula absolutamente tudo”.

Salve as enguias

Em Novembro, numa conferência no Uzbequistão centrada na protecção de espécies ameaçadas, a União Europeia, juntamente com as Honduras, patrocinará uma votação para melhorar a protecção de todas as espécies de enguias de Anguila, que incluiriam enguias japonesas e americanas, no tratado de conservação da vida selvagem da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (Cites).

Os proponentes dizem que esta alteração ao tratado limitaria a capacidade dos traficantes de fazerem passar a enguia europeia por enguia americana. Mas também significaria que todos os transportes de enguia a nível mundial exigiriam licenças de exportação adicionais, algo que os defensores da indústria da enguia acreditam que aumentaria os custos e criaria burocracia desnecessária.

A Ásia, especialmente o Japão, está a ser empurrada para trás. “A proposta da UE… é realmente injusta”, disse Shinya Matsuura, presidente da Associação Japonesa de Importadores de Enguia, que viajará à conferência para fazer lobby contra a proposta.

Citando a abundante colheita de enguias japonesas de 2025, reportada na China, Coreia e Japão, a associação acredita que os países asiáticos têm sido capazes de gerir adequadamente os seus stocks, enquanto a Europa não o fez.

Após uma década de conservação, a aplicação da lei e os acordos comerciais não conseguiram impedir o comércio europeu de enguias, uma via de esperança é que o aumento do consumidor consciente resulte em que os clientes procurem activamente enguias cultivadas localmente.

“Meu sonho é fazer Narita unagi (enguia), diz Kosumi Ito, proprietário de terceira geração do restaurante Kawatoyo na cidade, na província japonesa de Chiba. Nos seus restaurantes, cada enguia é cortada da cabeça à cauda, ​​ao estilo Chiba, por um filetador dedicado e treinado há muitos anos na tradição. Confrontado com o declínio da enguia local, Ito embarcou recentemente num novo restaurante. “Queremos voltar à nossa história – vamos comer o unagi que pescamos em Chiba.”

Mas para outros, a conservação parece inútil. “A única finalidade do comércio da enguia-de-vidro, tanto quanto posso ver, é a extinção da enguia europeia”, disse Moreno, da Europol. “Porque se você não tem nada para pescar, não tem nada para contrabandear.”