Bem abaixo da superfície do Oceano Pacífico, o fundo do mar é pontilhado por aglomerados de rochas marrons e pretas, cada uma contendo metais preciosos.
As rochas, conhecidas como nódulos polimetálicos, contêm reservas de minerais essenciais que poderiam ser usados para gerar energia limpa e impulsionar um novo futuro industrial. Nas Ilhas Cook, um país a meio caminho entre o Havai e a Nova Zelândia, navios de exploração examinam os fundos marinhos ricos em minerais.
Aqui, tanto os EUA como a China estão a explorar o potencial dos recursos – iniciando uma nova batalha estratégica entre os dois países mais poderosos do mundo.
A analista geopolítica Jocelyn Trainer da Terra Global Insights diz que as duas superpotências estão lutando por influência e determinadas a “competir entre si até o fundo do oceano”.
“Nós realmente vemos esta competição como a primeira – seja o desenvolvedor, o produtor ou o primeiro físico no fundo do oceano”, disse Trainer.
Explore o Oceano Pacífico
A procura de minerais críticos – incluindo cobalto, níquel e manganês – aumentou à medida que as nações competem para buscar tecnologias de energia limpa, defesa e IA. Com as reservas terrestres a diminuir e grande parte do mercado controlado pela China, as atenções estão a virar-se para o mar profundo.
A mineração comercial em alto mar ainda não ocorreu em nenhum lugar do mundo. Continua a ser controverso devido a preocupações com o impacto ambiental, e dezenas de países apelaram a uma moratória sobre a prática.
Ainda assim, com algumas das reservas minerais de profundidade mais significativas do mundo, o Pacífico emergiu como um local chave de competição – particularmente as Ilhas Cook, que possuem um dos maiores territórios marinhos do Pacífico e estão a explorar activamente o seu potencial de recursos do fundo marinho. Actualmente proíbe a mineração no fundo do mar, mas o seu governo tem explorado a possibilidade de desenvolver comercialmente recursos subaquáticos, ao mesmo tempo que realiza avaliações técnicas e ambientais para orientar actividades futuras. Diz que só avançará com a colheita quando a base científica estiver completa.
Em abril, Donald Trump assinou um controverso ordem executiva para aumentar a mineração em alto mar em águas dos EUA e internacionais. Este mês, um navio de investigação dos EUA está a pesquisar partes do território subaquático das Ilhas Cook e a recolher dados. Fornecerá 250.000 dólares em “assistência técnica” às Ilhas Cook para apoiar a capacitação, a partilha de conhecimentos e atrair investimentos para o sector.
Em um comunicado tem O Departamento de Estado dos EUA disse apoia o avanço da ciência para “informar o desenvolvimento mineral dos fundos marinhos e a mineração responsável no Pacífico”.
A China parece ter ambições semelhantes.
No início deste ano, Pequim assinou um acordo com as Ilhas Cook para colaborar no desenvolvimento e investigação mineral dos fundos marinhos, incluindo a formação de um “comité conjunto” entre governos para supervisionar este trabalho. O governo chinês não respondeu às perguntas sobre o acordo.
A China detém agora mais licenças de exploração em águas internacionais do que qualquer outro país. Deve também considerar uma parceria com outra nação do Pacífico, Kiribati, para explorar os seus recursos do mar profundo.
As Ilhas Cook concederam licenças de exploração a três empresas – duas das quais são americanas e uma terceira propriedade das Ilhas Cook – para analisarem o seu fundo marinho. O governo não respondeu às perguntas do Guardian.
Além das Ilhas Cook, a Zona Clarion-Clipperton – uma extensão rica em minerais do fundo do mar do Pacífico entre o Havaí e o México – também é uma importante área de interesse tanto para os EUA quanto para a China.
No entanto, a exploração mineral em águas profundas continua profundamente contestada. Em todo o mundo, 38 países – incluindo vários do Pacífico – apelaram a uma moratória sobre esta prática, enquanto algumas nações do Pacífico, incluindo Nauru, Kiribati e Tonga, juntaram-se às Ilhas Cook na exploração do seu potencial.
Alguns cientistas alertaram para danos em grande escala, graves e irreversíveis aos ecossistemas marinhos se a mineração continuar, com efeitos que incluem ruído prejudicial, vibração, plumas de sedimentos e poluição luminosa.
Medo de ecossistemas “frágeis”
Douglas McCauley, professor de ciências marinhas na Universidade da Califórnia, diz estar preocupado com o facto de a competição intensificada pela mineração em alto mar poder prejudicar ecossistemas subaquáticos vulneráveis.
“A mina proposta ocorreria em alguns dos ecossistemas mais frágeis ou menos resilientes do planeta”, diz McCauley, acrescentando que está particularmente preocupado com os efeitos das “plumas de esgoto” que seriam lançadas no oceano quando os minerais fossem extraídos.
No seu acordo com as Ilhas Cook, a China afirmou que seguirá “o espírito do direito internacional, incluindo os princípios da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar”. A Convenção estabelece o quadro jurídico para a gestão e proteção dos oceanos do mundo, incluindo os recursos minerais em águas internacionais.
Ao contrário da China, os Estados Unidos não assinaram a lei e Trump tem sido criticado, tanto pela China como por outros, por ordenar às autoridades que “acelerem” a mineração dos fundos marinhos tanto nos EUA como em águas internacionais, apesar de não ser parte nesta convenção internacional.
McCauley também alerta que a corrida geopolítica por minerais críticos corre o risco de abrir a porta para uma nova era de exploração não regulamentada, chamando-a de “uma abertura muito perigosa da Caixa de Pandora”.
Entretanto, nas Ilhas Cook, as perspectivas para a mineração em alto mar permanecem mistas. Alguns temem pela saúde dos seus oceanos; outros vêem isso como uma forma segura de desenvolver a nação.
Edward Herman, da Autoridade de Minerais dos Fundos Marinhos das Ilhas Cook, uma agência governamental, afirma que as Ilhas Cook estão “apenas a colaborar nesta fase na investigação marinha para melhorar a nossa compreensão do nosso oceano” tanto com a China como com os EUA.
Alanna Matamaru Smith, diretora do grupo ambiental das Ilhas Cook, Te Ipukarea Society, apela a uma supervisão independente e alerta que a investigação ambiental está a ser moldada pelas mesmas empresas e potências estrangeiras que esperam lucrar com a nascente indústria dos fundos marinhos.
“No final das contas, a pesquisa ainda está sendo desenvolvida pelas empresas de mineração, e elas contam com a China e os EUA para entrarem e fornecerem os dados”, diz ela.
Smith teme que as prioridades do seu país possam ser abafadas pelas superpotências mundiais.
“Eles são esses estados poderosos do mundo”, diz ela. “E nós somos as pequenas Ilhas Cook.”
