Ena mesma semana, Frank, de 80 anos, pega um trem de Walsall para Birmingham. Ele caminha pelas lojas reluzentes da estação Grand Central e passa pela praça de touros antes de entrar na agitação com cheiro de peixe do andar térreo do estacionamento da Edgbaston Street. No mercado interno de Birmingham, ele compra um saco de berbigões. “Onde mais você encontraria essa qualidade?” ele diz. “Não existe lugar como este, é o coração de Birmingham.”
Mas as visitas semanais de Frank podem chegar ao fim em breve. Havia planos para demolir o mercado e substituí-lo por habitação aprovado no final de outubro.
O mercado faz parte de uma tradição comercial que remonta a 1166 e abriga uma mistura de barracas, desde açougues e peixarias até vendedores de tecidos e lojas de telefones. Uma vez acusado de deixar a rapper americana Azealia Banks doente, continua sendo uma parte querida da vida de Birmingham.
A Câmara Municipal de Birmingham disse que o mercado será demolido em 2027 e um novo será aberto fora da praça de touros em “pelo menos cinco anos”. Os comerciantes se mudarão para um novo edifício permanente em Smithfield, parte de um projeto de desenvolvimento de £ 1,9 bilhão do conselho em parceria com o grupo imobiliário internacional Lendlease.
Greg Pearce, proprietário do Pearce’s Shellfish, de 200 anos, diz que é a quinta geração de sua família que faz compras. Ele não é contra uma reforma do mercado. “Precisa de renovação, precisamos de um novo mercado que tenha vida”, afirma. “Temos pelo menos dois anos aqui, então vamos continuar.” Ainda assim, ele expressa frustração com a comunicação do conselho. “Eles deveriam ter nos informado mais. Como vamos sobreviver nesse ínterim e como as pessoas vão chegar até nós?”
O conselho afirmou que qualquer decisão sobre os comerciantes actuais ou futuros “será baseada na situação do momento”, mas acrescentou que “a intenção é que todos os comerciantes existentes tenham a oportunidade de passar para os novos mercados”. Para muitos traders, essas palavras proporcionaram pouco conforto.
Johnny, que dirige a Jeff’s Fishmongers, que atende principalmente clientes que procuram frutos do mar do Leste Asiático, diz: “Se eles forem longe demais, muitos clientes não visitarão. As pessoas gostam de ir à praça de touros, ter uma pequena loja e depois vir aqui comprar comida”. Ele espera que o novo mercado tenha instalações melhoradas, incluindo congeladores no mesmo piso das bancas, para facilitar as operações do dia-a-dia.
Outros comerciantes estão preocupados com a possibilidade de serem excluídos do novo mercado se os aluguéis subirem. “Eles vão construir prédios lindos, grandes e brilhantes que ficam lindos nas fotos. O que vai acontecer conosco? Vamos ficar em uma barraca ali?” diz Lorraine Wooton, apontando para a rua.
Ela atua como cabeleireira no mercado há 13 anos e diz que a mudança tem sido visível. “Birmingham se transformou em uma merda completa”, ela ri. “O movimento diminuiu, costumava ser muito mais vibrante. Muitas barracas estavam lotadas. Havia muito mais variedade.”
A versão atual do mercado existe desde 2003, quando o antigo centro comercial da década de 1960 e os edifícios anteriores do mercado foram demolidos para dar lugar ao complexo da Praça de Touros. No entanto, a aprovação dos planos para derrubá-la para fins habitacionais deixa uma ferida profunda em alguns Brummies que acreditam que isso prejudica a rica história comercial da cidade.
O professor Carl Chinn, historiador social, diz que o mercado tem um significado cultural. “Sem os mercados, nunca teria existido Birmingham”, diz ele. “Os Brummies sentem fortemente que os mercados são onde pessoas de todas as origens se reúnem. Estamos a perder quem somos, o nosso coração e a nossa alma. Isto faz parte da gentrificação contínua do centro da cidade.”
O Marketplace será transformado em 745 apartamentos, 1.544 quartos para estudantes ou uma combinação dos dois. O conselho disse que todos os comerciantes existentes terão a opção de serem transferidos para instalações de mercado temporárias enquanto o novo edifício, que ficará localizado entre a Igreja de São Martinho e a nova Praça do Solar, é construído.
Mas os comerciantes e compradores ainda estão preocupados. Para muitos, o mercado é mais do que um local para comprar peixe ou tecidos, é um centro comunitário, um local onde a história, a cultura e a vida quotidiana se encontram. Marcia Philbin, que cresceu visitando o mercado todos os sábados com os pais, resume: “Foi uma oportunidade, algo que não se tem hoje em dia. A quem o novo mercado vai realmente atrair?”
Um porta-voz da Hammerson, a empresa imobiliária proprietária do local, disse: “Os planos têm sido consistentemente apoiados pelos planejadores da cidade e baseiam-se no investimento contínuo e no compromisso da Hammerson com Birmingham. Os planos também são para espaço comercial adicional, espaço verde e investimento no domínio público, e uma contribuição para habitação a preços acessíveis acordada com a Câmara Municipal de Birmingham.”
Um porta-voz de Lendlease disse: “Os mercados são o coração de Birmingham e estamos empenhados em garantir que o novo desenvolvimento em Smithfield honre esta herança. Os nossos planos proporcionarão mercados modernos e inclusivos que reflectem a diversidade da cidade, apoiarão os comerciantes existentes e continuarão a ser um local acolhedor para todas as comunidades”.
