Como médico americano residente num programa de saúde global no Uganda, há 12 anos, o Dr. Ross Boyce começou por avaliar a quantidade devastadora de malária. Cerca de metade dos pacientes que ele atendeu em uma clínica rural tinham a doença. A maioria eram crianças muito pequenas; muitos se recuperaram com tratamento, mas alguns não sobreviveram.
Boyce notou outra coisa: todas as mães de Uganda carregavam seus bebês amarrados nas costas com um largo pedaço de algodão. E isto fê-lo pensar nas roupas que usava muito antes da faculdade de medicina, quando foi destacado para o Iraque como oficial de infantaria: os militares dos EUA tratavam os seus uniformes com permetrina, um insecticida de acção prolongada, para proteger contra doenças transmitidas por mosquitos.
Boyce lançou uma ideia entre os seus colegas ugandeses: será que também poderiam tratar xales de bebé com insecticidas? Pode manter os mosquitos longe dos bebês?
Um colega achou que valia a pena tentar. Eles precisavam de novas soluções, disse o Dr. Edgar Mulogo, professor de saúde pública na Universidade de Ciência e Tecnologia de Mbarara, porque o progresso contra a malária estava estagnado.
Os resultados notáveis dessa sessão de brainstorming foram recentemente publicados numa das principais revistas médicas do mundo.
Boyce, agora especialista na epidemiologia da malária, Mulogo e os seus colegas conduziram um grande ensaio clínico randomizado em Kasese, Uganda, onde Boyce ajudou a tratar muitos pacientes com malária em 2013. Duzentas mulheres receberam pano tratado com permetrina para carregar os seus bebés, e 200 mulheres receberam o repelente num grupo de controlo.
Os xales para bebés tratados reduziram drasticamente as infecções por malária nas crianças pequenas que os usavam. Houve 66% menos quedas entre esses bebês em comparação com bebês com bandagens não tratadas. No final do estudo de seis meses, apenas 16% das crianças no grupo do envoltório tratado tinham contraído malária, em comparação com 34% no grupo do envoltório não tratado, muitas das quais tiveram múltiplos episódios de malária.
Depois de atingirem um recorde mundial em 2015, os casos e mortes por malária – a maioria deles em crianças com menos de 5 anos – aumentaram. A doença matou mais de 600 mil pessoas no ano passado.
Grande parte da redução de casos foi conseguida através da distribuição generalizada de mosquiteiros tratados com insecticida em toda a África Subsariana e da pulverização de casas com insecticidas.
Mas estes produtos químicos já não matam os mosquitos, que evoluíram para sobreviver a eles.
O xale do bebê foi tratado com permetrina, repelente usado há décadas; globalmente, 90% dos mosquitos são resistentes ao seu efeito letal. “Mas esse não era o objetivo, matar todos os mosquitos – o objetivo era manter os mosquitos longe da área ao redor da criança”, disse Boyce.
Ele não tinha certeza se o repelente na embalagem iria simplesmente encorajar os mosquitos a voar para morder a cabeça de um bebê, que fica para fora no topo da embalagem. Em vez disso, evitou a maioria das mordidas.
Os xales para bebés tratados enfrentaram outro novo desafio na luta contra a malária: hoje, mais mosquitos picam pessoas ao ar livre e durante o dia – alturas em que uma rede mosquiteira não oferece protecção.
O perigo de picadas durante o dia foi evidente no estudo do xale, uma vez que todas as famílias em ambos os grupos também receberam novos mosquiteiros tratados com insecticida. Eles relataram usá-los em mais de 99% das noites. Mas, disse Mulogo, eles ainda contraíram malária.
As vacinas contra a malária estão a ser lentamente distribuídas às comunidades em toda a África. Mas a primeira dose da vacina só é administrada às crianças aos 5 meses de idade, e elas precisam de tomar mais três nos próximos 18 meses para obterem protecção total. Nessa altura, a maioria das crianças em Kasese já tinha algumas infecções por malária. A doença geralmente é fatal em crianças entre 6 e 18 meses.
Já o xale bebê é usado desde o nascimento da criança. “Pense nisso como uma ponte: você está protegendo a criança enquanto ela obtém a proteção ideal reduzida pela vacina”, disse Boyce, que é professor associado do Instituto de Saúde Global e Doenças Infecciosas da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.
O método do xale para bebés foi testado apenas neste ensaio, mas reduziu os casos de malária por uma margem maior do que as vacinas em alguns estudos.
“Adoro isto: o resultado é melhor do que a vacina, por uma fração do custo, e não há problemas de cadeia de frio e de fabrico, e é muito mais fácil de implementar”, disse a Dra. Marta Maia, médica entomologista e professora associada do KEMRI Wellcome Trust no Quénia, que não esteve envolvida na investigação.
“E você não precisa convencer as pessoas de que elas precisam disso”, acrescentou ela. “Isso leva em conta a prática local, de que as pessoas já vestem seus bebês e os colocam para dormir na mesma roupa”.
Mulogo acredita que o mais valioso da intervenção pode ser a sua simplicidade. A investigação sobre prevenção da malária centra-se frequentemente em intervenções técnicas – vários projectos em África estão a tentar modificar geneticamente mosquitos, por exemplo – mas soluções acessíveis e altamente eficazes podem estar mais perto de casa, disse ele.
Ainda assim, existem duas preocupações principais sobre a ideia de bandagens para bebês tratadas com inseticida. A primeira é a exposição prolongada de bebês e mães aos produtos químicos do inseticida. No estudo, algumas mães que receberam bandagens tratadas relataram erupções cutâneas na pele dos seus filhos – mas não significativamente mais do que as erupções cutâneas relatadas no grupo placebo. A permetrina é pouco absorvida pela pele intacta.
O outro desafio é como manter o xale do bebê dosado com inseticida suficiente quando as mulheres o lavam regularmente. No estudo, as mães traziam o pano de volta à clínica todos os meses para retirá-lo (as do grupo controle foram tratadas com água pura). A questão é como manter esse nível de cobertura para um produto que pode ser vendido nos mercados e utilizado fora de um contexto de investigação.
Na produção comercial, os produtos químicos poderiam ser ligados aos têxteis num processo de fabrico semelhante ao dos mosquiteiros, produzindo uma cobertura onde o repelente dura um ano ou mais.
Os pesquisadores esperam agora testar a ideia em uniformes escolares. É comum que as crianças de um lugar como Kasese tenham apenas um ou dois conjuntos de roupas escolares e usem essas roupas o dia todo. Portanto, tratá-los também pode proteger as crianças mais velhas da malária.
