SACRAMENTO — Enquanto os confetes caíam após a campainha final, o time de basquete feminino da UCLA dançou.
Lauren Betts e Charlisse Leger-Walker se entreolharam enquanto tocava “Just Keep Watching” de Tate McRae, então Gabriela Jaquez, do outro lado da quadra, se olhou e correu para se juntar a eles a tempo.
Chegou a hora, mais uma vez, dos Bruins comemorarem apresentando sua dança. Desta vez, o número 1 da UCLA também respondeu a uma questão importante durante sua campanha decisiva nas Quatro Finais 70-58 vencer o No. 3 Duke.
Sim, os Bruins (35-1), que mal foram desafiados durante toda a temporada e sempre dançando e sorrindo, afinal conseguiram lidar com as adversidades.
A UCLA conquistou sua segunda vaga consecutiva na Final Four, apesar de ter perdido no intervalo pela segunda vez em toda a temporada e recuperou de uma desvantagem para vencer enquanto perdia no segundo tempo pela primeira vez.
Eles enfrentarão o vencedor do jogo de segunda-feira entre o nº 1 do Texas e o nº 2 do Michigan.
“Foi definitivamente uma adversidade”, disse Gianna Kneepkens, que marcou sete pontos. “Nós nos reagrupamos e a maneira como conversamos me dá muita confiança.”
A UCLA perdia para Duke por 39-31 no intervalo, depois de perder todas as quatro tentativas de três pontos e cometer 12 reviravoltas.
Lauren Betts, central da UCLA, vai para a cesta sobre o atacante do Duke, Toby Fournier, na primeira metade da vitória dos Bruins na Elite Oito do Torneio Feminino da NCAA no domingo.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
“Realmente não executamos muito bem nosso plano de jogo”, disse o técnico da UCLA, Cori Close, sobre o primeiro tempo. “Não controlamos os rebotes. Não éramos os agressores criando as recepções. Não fomos fortes até a borda e corremos nossas coisas.”
Mas eles ativaram a agressividade no início do terceiro quarto, dando chutes mais profundos e forçando três bolas ao alto e quatro viradas, enquanto os Bruins se recuperavam de uma desvantagem no segundo tempo pela primeira vez em toda a temporada. UCLA superou Duke por 20-8 no terceiro quarto.
“Fomos muito reativos no primeiro tempo e deixamos o jogo chegar até nós”, disse Leger-Walker, que terminou com cinco pontos e seis assistências. “Deixamos que eles ditassem o que aconteceu lá fora. Não foi assim que jogamos durante toda a temporada, quando estávamos bem e nos sentindo bem. Então, você sabe, podíamos sentir isso chegando ao intervalo, e todos nós meio que fizemos uma pausa, reiniciamos, e muito disso foi na ponta defensiva.”
Betts também foi ativado tarde, com 15 de seus 23 pontos e oito de seus 10 rebotes vindo no segundo tempo, ao mesmo tempo em que igualava cinco bloqueios, o melhor da temporada.
“Fiquei muito zangado”, disse Betts sobre suas emoções no intervalo. “Simplesmente não gostei da forma como foi o primeiro tempo. Sei que poderia ter sido muito mais agressivo. Acho que quando você entra em um jogo como este, às vezes você sai da cabeça e percebe, ah, esta é a Elite Oito e minha temporada está em jogo. Então, preciso acordar um pouco. Ao entrar no vestiário, tive certeza de que queria vencer esse jogo.”
Angela Dugalic acertou quatro de oito com quatro rebotes e duas roubadas de bola no segundo tempo e foi a catalisadora de muitos grandes momentos, incluindo um floater estrondoso no final do terceiro quarto e uma bandeja para ampliar a vantagem e um lance livre em um rebote ofensivo para criar separação no quarto. Ela terminou com 15 pontos fora do banco.
Dugalic e os outros veteranos conversaram no intervalo antes de Close entrar no vestiário.
“Quando Cori chegou, ela estava super estável e acho que isso nos deu uma sensação de calma”, disse Dugalic. “Ainda estávamos bastante neutros. Entendemos que o primeiro tempo não foi uma boa representação de como queremos jogar basquete. Mas Cori entrou e o que ela disse agora é: ‘Como podemos manter nossos valores e permanecer neutros, focar na próxima velocidade de jogo?’
O atacante do Duke, Delaney Thomas, à esquerda, tenta fazer falta na atacante da UCLA, Angela Dugalic, durante o primeiro tempo de domingo.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Duke (27-9) marcou 18 pontos nas 18 viradas dos Bruins, empatado como o mais comprometido pela UCLA em toda a temporada. Doze deles vieram no primeiro tempo. Mas a UCLA deu a volta por cima no segundo tempo com 18 pontos em 13 derrotas no Duke.
Os Blue Devils entraram no jogo limitando os adversários a 26,8% na faixa de três pontos, classificados em 15º lugar nacionalmente e desafiando agressivamente o ataque dos Bruins. A UCLA respondeu tornando-se unidimensional e tentando apenas levar a bola para Betts na trave.
Mas Gabriela Jaquez, que terminou com nove pontos e cinco rebotes, acertou uma cesta de três pontos no início do terceiro quarto para trazer a UCLA de volta em cinco, e Duke errou seis chutes diretos enquanto os Bruins diminuíam a diferença. Toby Fournier (10 pontos) também cometeu sua terceira falta no início do quarto, forçando o centro dos Blue Devils a cair.
Ambos os ataques paralisaram por um período no terceiro quarto, mas viradas consecutivas de Duke levaram a uma bandeja rápida de Leger-Walker e uma cesta de três pontos de Kneepkens para a primeira vantagem da UCLA desde os primeiros segundos do jogo.
Duke não marcou aos 5:40 do terceiro quarto até que Taina Mair (melhor do time com 21 pontos) fez um lance livre faltando 32 segundos para o fim. Os oito pontos dos Blue Devils foram empatados com o menor número de gols marcados em um quarto nesta temporada.
“Você só pode aprender com momentos como este, o que é algo realmente positivo”, disse Leger-Walker, com um pedaço da rede do torneio da NCAA amarrado em seu boné do Final Four. “Definitivamente não é algo que queremos como padrão.”
Os Bruins mantiveram a bola com o relógio correndo, e Leger-Walker driblou no topo da linha de três pontos e fez a defesa. Seus companheiros de equipe a cercaram e o grupo se amontoou enquanto o tempo passava.
“Eu apenas disse: ‘Eu amo vocês’”, disse Betts sobre o momento. “Foi isso. Eu disse: ‘Eu amo vocês’.”
Eles vão dançar em Phoenix em seguida, para vingar a derrota na Final Four para UConn há um ano, mas prontos para provar que se tornaram um time campeão.
“Agora também sabemos o que é necessário para construir um comício”, disse Rice.
Lauren Betts, central da UCLA, segura um pedaço da rede após a vitória dos Bruins sobre Duke na Elite Eight do torneio de basquete feminino da NCAA no domingo.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
