Os drones voadores usados durante a guerra ucraniana mudaram para sempre as táticas de guerra terrestre. Agora a mesma coisa parece estar acontecendo no fundo do mar.
Marinhas de todo o mundo estão correndo para adicionar submarinos autônomos. A Marinha Real do Reino Unido está planejando uma frota de veículos subaquáticos não tripulados (UUVs) que assumirão um papel de liderança no rastreamento de submarinos e na proteção de cabos e dutos submarinos pela primeira vez. A Austrália comprometeu-se a gastar 1,7 mil milhões de dólares (1,3 mil milhões de libras) em submarinos “Ghost Shark” para combater os submarinos chineses. A enorme Marinha dos EUA está a gastar milhares de milhões de dólares em vários projectos UUV, incluindo um actualmente em uso que pode ser lançado a partir de submarinos nucleares.
Scott Jamieson, gerente geral de soluções de defesa marítima e terrestre da BAE Systems, principal empresa de armas e fabricante de submarinos nucleares da Grã-Bretanha, disse que os submarinos autônomos não tripulados representam “um verdadeiro passo em frente na guerra subaquática”. Ele disse que os novos veículos aéreos não tripulados em desenvolvimento permitiriam que as marinhas “aumentassem a escala de maneiras não disponíveis anteriormente” por “uma fração do custo dos submarinos tripulados”.
Uma enorme nova oportunidade de mercado coloca grandes e experientes empresas de defesa, incluindo a BAE Systems, a General Dynamics e a Boeing, dos EUA, contra startups de tecnologia de armas, como a empresa americana Anduril, fabricante do Ghost Shark, e a alemã Helsing. As startups afirmam que podem se mover de maneira mais rápida e barata.
A luta pelo domínio dos submarinos tem sido quase constante em tempos de paz e de guerra durante grande parte do século passado.
O primeiro submarino movido a energia nuclear (o Nautilus dos EUA, em homenagem ao navio fictício de Júlio Verne) foi lançado em 1954, e embora os navios com armas nucleares constituam agora a peça central das forças armadas de seis países (EUA, Rússia, Grã-Bretanha, França, China e Índia), a Coreia do Norte pode ter-se tornado recentemente o sétimo. Isto apesar do profundo debate sobre se as armas valem grandes somas de dinheiro e se um arsenal tão devastador serve realmente como um elemento de dissuasão útil.
Estas forças armadas brincam constantemente de esconde-esconde nos oceanos. Para evitar a detecção, os submarinos raramente emergem: problemas de manutenção noutros navios forçaram recentemente alguns submarinos britânicos a passar um período recorde de nove meses debaixo de água transportando mísseis nucleares Trident, teoricamente prontos para atacar a qualquer momento.
Acompanhar o arsenal nuclear subaquático da Rússia, que se tornou cada vez mais silencioso nos últimos anos, é um foco principal da Marinha Real; em particular, centrando-se na lacuna Gronelândia-Islândia-Reino Unido (GIUK), um “ponto de estrangulamento” que permite aos aliados da NATO monitorizar os movimentos da Rússia no Atlântico Norte. O Mar da China Meridional é um mercado promissor numa altura em que a China e os seus vizinhos enfrentam uma disputa territorial tensa e de longa data, disse um executivo de armas.
Os drones subaquáticos oferecem a promessa de facilitar o rastreamento de submarinos rivais. Alguns sensores são projetados para serem deixados escondidos por outros UUVs no fundo do mar durante meses, de acordo com um executivo que espera vendê-los ao Reino Unido.
O segundo incentivo tem sido o número crescente de aparentes ataques a oleodutos e gasodutos, como o ataque Nord Stream em 2022, no qual a Alemanha identificou um suspeito ucraniano, e os danos ao gasoduto Balticconnector entre a Finlândia e a Estónia em 2023. Os cabos submarinos de energia e de Internet são também vitais para a economia global. Um cabo eléctrico submarino entre a Finlândia e a Estónia foi atingido no Natal passado, dois meses depois de dois cabos de telecomunicações terem sido cortados em águas suecas no Mar Báltico.
O governo britânico acusou na semana passada o navio de vigilância russo Yantar de entrar em águas britânicas para mapear cabos submarinos. ISTO em questão O Reino Unido viu um aumento de 30% no número de navios russos que ameaçam as águas do Reino Unido nos últimos dois anos.
A comissão selecta de defesa do Parlamento manifestou preocupação com a vulnerabilidade do Reino Unido à sabotagem submarina, conhecida como acções de “zona cinzenta” que poderiam causar grandes perturbações, mas provavelmente ficariam aquém de uma acção de guerra. Danos a 60 cabos submarinos de dados e energia ao redor das Ilhas Britânicas “poderão ter consequências devastadoras para o Reino Unido”, disse o comitê.
Andy Thomis, executivo-chefe da Cohort, fabricante britânica de tecnologia militar, incluindo sensores sonares, disse que navios tripulados, aeronaves e submarinos até agora usados para rastrear submarinos com armas nucleares ou navios de sabotagem são “muito, muito capazes e muito, muito caros”. Mas ele disse: “Ao combinar isso com navios não tripulados, você obtém as capacidades de tomada de decisão que os humanos podem lhe dar, sem colocá-los em uma proximidade muito perigosa”.
Cohort espera que alguns dos sensores rebocados – Krait, em homenagem à serpente marinha – possam ser usados em navios autônomos menores.
Os navios mais novos incluem cinco vezes mais sensores sonares do que os submarinos em serviço. Requisitos de energia mais baixos são particularmente importantes para navios menores e sem tripulação que não têm o luxo de um reator nuclear a bordo. Sensores passivos que não enviam “pings” de sonar dificultam sua detecção e destruição.
A Marinha Real e as forças armadas em geral não são conhecidas por implementar rapidamente a tecnologia mais recente. Mas as forças ucranianas aprenderam que a velocidade e o baixo custo são cruciais na construção de veículos aéreos não tripulados para utilização no ar e no mar. Em relação aos veículos aéreos não tripulados submarinos, o Ministério da Defesa está tentando aprender esta lição e exige o rápido desenvolvimento de demonstradores de tecnologia no âmbito do “Projeto Cabot”.
Após o lançamento do boletim informativo
Os Emirados Árabes Unidos já testaram um possível candidato chamado Herne. Helsing está construindo uma instalação para produzir drones subaquáticos em Portsmouth, sede da Marinha Real. A Anduril, dirigida pelo arrecadador de fundos Donald Trump, Palmer Luckey, está de olho em instalações de produção no Reino Unido.
Espera-se que os primeiros contratos sejam adjudicados este ano, seguidos de testes pela empresa de defesa QinetiQ, possivelmente no noroeste da Escócia, e de uma encomenda em grande escala para uma ou duas empresas, a Atlantic Net, para preencher a lacuna da GIUK com sensores.
A Marinha Real descreveu o projeto como “guerra anti-submarino como serviço” e referiu-se ao muito mais comum “software como serviço”. Anúncio de licitação de 24 milhões de libras Foi publicado em maio.
Sidharth Kaushal, pesquisador sênior sobre poder naval no think tank Royal United Services Institute, disse que a estratégia de caça submarina dos últimos anos “não pode ser escalada em um conflito” porque requer uma combinação cara de grandes “ativos perfeitos”.
Os navios de guerra puxam mais de 100 metros de cabos contendo conjuntos de sensores sonares para tentar capturar os sons mais fracos e de frequência mais baixa. Aeronaves como a frota de Boeing P-8 do Reino Unido lançam sonobóias descartáveis para detectar submarinos no fundo do mar, satélites examinam a superfície em busca de vestígios deixados por um mastro de comunicações submarino e submarinos caçadores-assassinos espalhados patrulham sob as ondas.
A ideia de drones baratos fazendo parte desse trabalho é atraente. No entanto, Kaushal alertou que a vantagem de preço “continuará a ser vista”. Os números da indústria alertam que uma grande frota de UUVs ainda imporia custos de manutenção significativos.
Proteger cabos submarinos também poderia ser uma faca de dois gumes: a sabotagem seria mais barata e mais fácil. Um executivo disse que a possibilidade de drones dispararem uns contra os outros debaixo d’água era “absolutamente realista”.
O Departamento de Defesa definiu-o como “vigilância marítima de propriedade e operada por empreiteiros”; Isto significa que os navios privados serão encarregados pela primeira vez da guerra anti-submarina, tornando-os potencialmente alvos militares.
“A primeira coisa que os russos farão é testá-lo e empurrá-lo”, disse Ian McFarlane, diretor de vendas de sistemas subaquáticos da Thales UK, que já fornece à Marinha Real conjuntos de sonares rebocados por navios de caça submarinos, barcos de superfície não tripulados e drones voadores, e espera desempenhar um papel na Cabot integrando esses dados.
Mas McFarlane disse que o apelo de trazer empresas a bordo é que a Marinha Real e os seus aliados procuram “massa e determinação agora” para combater “um agressor cada vez mais forte”.
