Na noite anterior a Jo Ann Allen entrar pela primeira vez na Clinton High School, em 1956, ela olhou para sua roupa com a empolgação de qualquer adolescente entrando na nona série.
A avó fez o vestido; branco, cuidadosamente cortado, pregueado e com gola larga para passar a ferro. Ela estava conversando com sua melhor amiga, Gail Ann Epps Upton, sobre roupas, aulas e como fazer novos amigos.
O sempre alegre Allen não tinha ideia de que sua caminhada diária até Foley Hill logo encontraria uma fortaleza de segregacionistas e guardas nacionais zombeteiros. Aos 14 anos, ela foi uma dos 12 Clinton que se tornou uma das primeiras estudantes negras a cancelar a segregação de uma escola pública no Sul, após a decisão histórica da Suprema Corte no caso Brown v.
“Essas crianças faziam um trabalho adulto, enfrentavam um pelotão de fuzilamento todos os dias”, disse sua nora, Libby Boyce, em entrevista. “Jo Ann foi tão positiva e forte apesar de tudo. É uma prova dela e de sua educação.”
Jo Ann, que morava com a família em sua casa em Wilshire Vista, morreu de câncer no pâncreas na quarta-feira. Ele tinha 84 anos.
“Ele era a personificação da positividade e da força”, disse Kamlyn Young, filha de Allen. “Ele era um amante das pessoas. Amava a vida e sempre tentava ver o lado bom das pessoas, apesar de todas as dificuldades.”
Allen, que mais tarde se casou e mudou seu sobrenome para Boyce, carregou esse espírito em todas as partes de sua vida como enfermeira pediátrica, membro da banda familiar Debs e coautora de “Esta promessa de mudança: a história de uma garota na luta pela igualdade escolar”, que ela compartilhou com o público estudantil de todo o país.
“Perdemos uma alma tão carinhosa e humilde. Jo Ann foi alguém que generosamente compartilhou sua própria história e a compartilhou com pessoas de todo o país… Ela inspirou todos que conheceu”, disse o Centro Cultural Green McAdoo, um museu que preserva o legado dos Clinton 12, em um comunicado.
Jo Ann Crozier Allen Boyce nasceu em 15 de setembro de 1941, na pequena cidade de Clinton, no leste do Tennessee. Alice era a mais velha dos três filhos de Josephine Hopper Allen e Herbert Allen.
Ele cresceu em uma casa modesta com uma grande cozinha e dois quartos. Boyce dividia com sua irmã Mamie um quarto decorado por sua mãe com papel de parede de zimbro vermelho e uma pequena penteadeira.
Estudante ávido desde cedo, Boyce já lia aos 5 anos quando ingressou na primeira série da Green McAdoo School. Ele contou com os pais e com a primeira professora, Teresa Blair, que alimentou sua curiosidade acadêmica apesar dos recursos limitados da escola.
A vida da família Allen girava em torno da igreja. Jo Ann cantava duetos com Mamie em eventos e ansiava pelo peixe frito na sexta à noite.
Depois de se formar na McAdoo, Green pegou o ônibus escolar com seus colegas para estudar em Knoxville, a 32 quilômetros de sua casa.
“Houve momentos naquela época em que não podíamos ir à escola por causa do mau tempo ou de outros acontecimentos adversos”, escreveu ele num ensaio biográfico no McAdoo Center. site.
Em 1956, o juiz Robert Taylor decidiu no caso Brown vs. Após sua decisão, o Conselho de Educação emitiu a ordem para integrar a Clinton High School. Jo Ann e outras 11 pessoas seriam os primeiros estudantes negros a participar.
“Quando começamos a escola, havia apenas algumas pessoas por perto. Então pensei: ‘Eles estão aqui apenas para se perguntar'”, lembrou Boyce em uma entrevista à televisão em 1956.
Mas no dia seguinte, os segregacionistas levados ao frenesi pelo membro da Ku Klux Klan, John Kasper, encheram a entrada da Clinton High School.
Boyce disse que a maioria das pessoas na Clinton High School são gentis e curiosas. No entanto, outros torturaram as 12 crianças lá dentro; Ele os empurrou pelos corredores, pisou em seus calcanhares, deixou bilhetes ameaçadores e até colocou uma tachinha na cadeira de Boyce.
“Comecei a pensar: ‘Talvez eles não nos aceitem da maneira que pensei que aceitariam’”, lembrou Boyce na entrevista. “Eles pareciam tão cruéis. Parecia que queriam nos pegar e nos expulsar. Eles não nos queriam de jeito nenhum. Eu podia ver o ódio em seus corações.”
A violência aumentou em Clinton quando Kasper foi preso por violar uma ordem de restrição destinada a mantê-lo longe da escola. Enfurecidos, seus seguidores ocuparam a pequena cidade. Eles capotaram carros de motoristas negros, atacaram um padre que pregava contra o preconceito e espancaram o namorado de Upton, que voltava do serviço militar para a cidade. Herbert Allen foi preso e mais tarde libertado por proteger a casa da família de um incêndio cruzado por membros da Klans uma noite.
O caos levou o então governador do Tennessee, Frank Clement, a ordenar que Clinton enviasse a Guarda Nacional para restaurar a paz.
Mas já bastava. Alice Allen decidiu que era hora da família deixar o Tennessee.
“Fizemos o que a mãe disse”, disse Boyce. uma entrevista em 2023 com a CBS Los Angeles.
Numa manhã de inverno de 1957, jornalistas locais entrevistaram a família antes de embarcarem em um carro para Los Angeles.
“Não sairemos daqui com ódio por ninguém em nossos corações”, disse Herbert Allen. “Mesmo aqueles que estão contra nós… percebemos que essas pessoas estão apenas sendo enganadas. Elas foram treinadas e criadas dessa forma.”
Com a câmera agora voltada para Boyce, ele falou com uma voz suave. Ele falou sobre as notas A e B que recebeu naquele semestre e declarou que havia “alcançado alguma coisa”.
Mais tarde, ele disse que os cinco meses anteriores foram o período mais doloroso de sua vida.
“Ele se sentiu traído”, disse Young ao The Times. “Ele queria ficar e se formar para mostrar a todos que conseguiria, não importa o que acontecesse. Ele sempre pensou que o amor superaria tudo. Foi isso que o guiou pelo resto da vida.”
A Clinton High School foi em grande parte reduzida a escombros em um atentado a bomba em 1958. Ninguém foi preso.
Apenas dois dos 12 Clinton se formariam na escola.
A família Allen se junta a parentes que já moram na Califórnia. Boyce estudou na Dorsey High School em Baldwin Hills e se formou em 1958. Ela então frequentou o Los Angeles City College antes de se matricular na escola de enfermagem.
Ela se tornou enfermeira pediátrica e trabalhou na área por décadas.
“Ele sempre interpretou o azarão e amou as crianças”, disse Young.
A música também o atraiu. Em Los Angeles, ela formou um trio vocal chamado Debs com sua irmã Mamie e sua prima Sandra, e cantou brevemente como backing vocal para Sam Cooke. Mais tarde, ele tocou jazz por toda a cidade, desde palcos de cabaré até o histórico hotel Hollywood Roosevelt.
A família lembrou que ela conheceu Victor Boyce em um baile em 1959 e que ele a “roubou” de seu parceiro de dança. Mais tarde, o casal se casou e assim permaneceu por 64 anos, criando três filhos e tendo uma família extensa que atravessa gerações, incluindo o ator Cameron Boyce, falecido em 2019.
Muitos fãs a chamariam de “Nana”, nome que seus netos deram a Boyce.
Mesmo tendo sofrido câncer de mama, um derrame grave e, mais tarde, câncer de pâncreas, seu otimismo característico nunca a abandonou.
“Ele entrava e iluminava a sala”, disse Libby Boyce. “Ela tinha um brilho que não era da conta de ninguém.”
“Seja através desse otimismo impressionante ou de algum poder superior em ação”, disse Gregory Small, membro da família, ele sobreviveu ao câncer de pâncreas por 12 anos, um feito que surpreendeu seus médicos.
A história dos Clinton 12 não é tão conhecida como a de Little Rock Nine ou Ruby Bridges, outros estudantes que combinaram escolas depois de Boyce. Ele percebeu isso e decidiu mudar isso; Ele passou seus últimos anos falando para estudantes nos Estados Unidos.
Em 2019, escreveu o livro “This Promise of Change” com Debbie Levy e trabalhou com o Centro Cultural Green McAdoo, localizado no edifício da escola primária onde passou a infância, para continuar a luta pela consciência e igualdade que começou quando tinha 14 anos.
“Ele costumava dizer que o racismo era uma doença cardíaca”, disse Young. “Ele se aproximou deles, não se afastou deles. Ele amou até mesmo as pessoas que tinham ódio em seus corações. Essa é a única maneira que posso expressar isso.”
Boyce deixa seus três filhos (Young, London Boyce e Victor Boyce), sua irmã Mamie, três netos e inúmeras pessoas que a chamam carinhosamente de Nana.
