MARO ITOJE TEM 100: Os companheiros da Inglaterra revelam os segredos por trás de seu sucesso – sua ‘superforça’ que os chocou, o erro que Eddie Jones cometeu no início, bebendo cerveja e a maneira especial como ele marcará seu século

Em seu casamento glamoroso em Covent Garden, em agosto passado, Maro Itoje e sua parceira, Mimi, receberam uma chuva de notas de dólar enquanto caminhavam pelo corredor.

“Maro passou cerca de cinco vezes em cinco equipas diferentes”, recorda Nick Isiekwe, companheiro de selecção dos sarracenos e de Inglaterra. ‘Foi absolutamente incrível. Comida nigeriana, roupas nigerianas.

Pessoas como Marcus Smith, Jamie George e Ben Earl usaram vestidos tradicionais Urhobo para refletir a linhagem da família de Itoje.

“Ver todos os caras de diferentes culturas sob o mesmo teto foi realmente especial”, acrescenta Isiekwe. Maro resumiu. Extravagante. Boas vibrações. As festas que ele organiza são grandes. A maneira como ele joga é grande.

E o capitão da Inglaterra alcançará um marco importante contra a Irlanda, em Twickenham, no sábado, tornando-se o nono jogador a somar 100 internacionalizações. Mas aqueles que estiveram na sua festa anual ‘ItojeFest’, no norte de Londres, testemunham que ele não brindará o seu século com uma caneca de cerveja no salão dos jogadores.

“Ele nunca bebeu cerveja”, diz Isiekwe. “Os espíritos sombrios são mais a sua praia. Mesmo que seja a sua 100ª internacionalização, ele manterá os seus princípios sobre isso! A forma como ele se apresentou durante tanto tempo é uma grandeza. Vamos chamar-lhe o que é. Fico arrepiado saber que ele é meu companheiro de equipa e meu amigo. Espero que ele saiba o quanto estamos orgulhosos.

Itoje em seu casamento com Mimi (à esquerda) – enquanto seus companheiros de equipe ingleses e sarracenos, como Ben Earl (à direita), usavam o vestido tradicional Urhobo para refletir a linhagem da família de Itoje

Essas homenagens virão em grande quantidade e rapidamente nos próximos dias. Na última década, Itoje tem sido o rosto do rugby inglês. Martin Johnson não seria visto usando os brincos de pérolas brilhantes de Itoje, mas os dois estão em um pedestal de poder semelhante.

Nenhum jogador ganhou mais turnovers do que Itoje na história das Seis Nações, nem foi cortejado para coberturas por Tatler e Olá! jornais.

“Em um mundo de agressão implacável, Maro é alguém que leva tempo para pensar sobre as coisas”, disse seu ex-companheiro de equipe da Inglaterra e dos Sarracenos, Alex Goode, que jogou pela primeira vez ao lado de Itoje enquanto completava seus níveis A na Harrow School.

“Ele é muito modesto, o que talvez seja surpreendente quando você o vê de cara. Feira da Vaidade. Ele foi um dos primeiros desta nova geração de jogadores que estão por aí. Ele escreveu poesia, fez grandes sessões de fotos, conheceu políticos. Alastair Campbell aparece e diz que eles são bons amigos e Maro apenas sorri e encolhe os ombros.

“Todo mundo gosta dele porque ele tem um jeito lindo e se preocupa com as pessoas.

Itoje não é feito do tecido de um jogador de rugby tradicional. Ele se sente tão confortável vestindo um terno trespassado da Dior quanto com os agasalhos Castore da Inglaterra.

Ele se veste com estilo, fala suavemente e brinca com arrogância. Nos primeiros dias de sua carreira de testes, Eddie Jones lutou para se conectar com o jovem único que apareceu em cena com críticas reais.

“Maro saiu do banco contra a Itália na sua estreia e percebeu-se imediatamente que ele estava preparado para isso”, recorda Jones. ‘Competitivo, duro, adorei o ambiente, adorei o peso. Quando ele chegou, ele era de longe o atacante mais competitivo do mundo. Sua energia era incrível.

Parabéns de Eddie Jones depois de conquistar sua primeira internacionalização pela Inglaterra em 2016, uma vitória por 40-9 em Roma que deu início à campanha vitoriosa do Grand Slam

Itoje em seus tempos de Harrow School, quando já estava invadindo o primeiro time dos Saracens

“Ele não é o brincalhão da matilha, não lidera o social, não faz discursos de Estado… mas você sabe que ele vai atuar”

“Achei bastante difícil conectar-se com Maro e, olhando para trás, percebo que fiz a abordagem errada. Ao comentar sobre o jogo dele, nunca senti que nos conectamos tão bem.

“Ele era um jovem inteligente e foi apenas nos últimos anos que descobri uma abordagem diferente. Eu enviaria a ele as informações, pediria que ele desse uma olhada e me retornasse. Depois disso tivemos um contato muito melhor.’

Performances de alta octanagem de 80 minutos se tornaram rotina para Itoje. As expectativas têm sido geralmente altas e Jones o comparou a um Vauxhall Viva nos primeiros dias para diminuir o entusiasmo. Todos sabiam que ele era um Rolls-Royce em formação, mas Jones nadou contra a maré, questionando suas credenciais como potencial capitão da Inglaterra.

“O que eu disse pode ter sido certo ou não, mas não me arrependo nem um pouco de ter dito isso”, diz Jones agora. “Há uma diferença entre apenas conseguir a capitania porque você é o melhor jogador e ser realmente o capitão.

“Ele conseguiu isso em um momento em que é um jogador de teste realmente maduro, que pode retribuir muito ao time. O momento para ele ser capitão agora é absolutamente perfeito.

As habilidades sociais de Itoje são apoiadas pelo aço em campo. Ele tem duas placas de metal na mandíbula, mas seu corpo apresenta durabilidade notável. Até as Seis Nações deste ano, ele jogou todos os minutos de todos os testes da Inglaterra desde 2020.

Alguns acreditam que ele deveria ter tirado uma licença sabática para ter tempo de descansar, especialmente depois de ter excedido as diretrizes de bem-estar da World Rugby ao jogar mais de 30 vezes na temporada passada. Seus colegas de ataque elogiam o quão barulhento ele faz em campo, enquanto os defensores vivem com medo de serem quebrados por um de seus membros gigantescos.

“Maro foi abençoado com um poder anormal”, diz Goode. “Lembro-me de sua primeira sessão na academia no Saracens em 2014. Ele estava tentando fazer uma repetição máxima nas barras fixas. Ele nunca tinha feito isso e não conhecia sua própria força. Ele simplesmente continuou subindo – 20kg, 30kg, 40kg, 50kg. Ele subiu para 75kg e eu não conseguia acreditar.

As habilidades sociais de Itoje são apoiadas pelo aço em campo. Ele tem duas placas de metal na mandíbula, mas seu corpo mostrou durabilidade notável.

Seus colegas de ataque elogiam o quão barulhento ele é em campo, enquanto os defensores vivem com medo de serem quebrados por um de seus membros gigantescos.

Performances de alta octanagem de 80 minutos se tornaram rotina para Itoje. As expectativas têm sido universalmente altas e Jones o comparou a um Vauxhall Viva nos primeiros dias para diminuir o entusiasmo.

“Um de seus maiores pontos fortes é a força do braço e a envergadura. Quantas vezes você o viu tirar uma bola, derrubá-la da mão de alguém ou fazer um tackle com um braço?

“Ele simplesmente bate em você com aqueles braços. Eles são tão fortes, como um jogador de basquete. Lembro-me de treinar na turnê de 2016 na Austrália. Pulei para fora, vi onde estavam os pés dele e pensei ‘sim, ele se foi’, mas no segundo seguinte é como se eu tivesse acabado de levar uma pancada com um taco de beisebol.”

“Ele me varre e eu fico tipo, ‘como ele chegou lá?’” Um de seus superpoderes é como ele usa a envergadura.

Desde que ele ficou de fora da seleção para a Copa do Mundo de 2015, que deveria ter sido convocado em retrospectiva, não foi possível segurá-lo. Você sabia que ele era fisicamente muito bom, mas ele estava muito à frente de sua idade com preparação, notas e disciplina.

“Sua maior habilidade é ser uma esponja. Você pode dizer algo a Maro uma vez e nunca mais precisará contar a ele. É raro. Se um treinador disser algo a ele, isso será registrado.

“Sua disciplina e foco para jogar em um nível tão consistente por tanto tempo é algo que nunca vi antes. Ele provavelmente fez dois jogos ruins em 100 partidas e isso é inacreditável.

“Ele está em uma das posições mais físicas do jogo. As pessoas o abusaram, não lhe deram descanso, mas ele simplesmente volta e atua. É inacreditável. O número de apresentações de 80 minutos que ele fez é uma loucura.

“As pessoas esperavam que ele fosse a força dominante na seleção inglesa há 10 anos e ele raramente fica de fora.”

Comemore o Grand Slam em Paris 2016, depois de ser estimulado pela dor de perder a seleção para a Copa do Mundo de 2015

Mais tarde naquele verão, ele fez parte da histórica cal na Austrália, onde Alex Goode (canto superior direito) sentiu o poder de seu tackle nos treinos.

“As pessoas esperavam que ele fosse a força dominante no grupo inglês há 10 anos e ele raramente escapou”

Enquanto lida com a dor de perder a mãe, Itoje vem surgindo o tempo todo. Na tarde de quinta-feira, sentado perto da lareira em Pennyhill Park, ele usou sua plataforma para condenar os abusos racistas do jogador de futebol do Real Madrid, Vinicius Junior, e do segundo linha irlandês, Edwin Edogbo.

Seus minutos de jogo têm sido baixos nos últimos dois meses, enquanto o pai de família da Inglaterra enfrenta a derrota. Ele foi substituído no início da Escócia e o manuseio de carga será uma realidade contínua à medida que ele avança na década de 30.

Mas quando for mais importante em campo, Itoje estará lá. Ele sairá com um par de botas sob medida para seu século.

Alguém esperava menos? Festeje em grande, vista-se em grande, divirta-se em grande.